По дороге к Эльфийским лесам я успел неплохо познакомиться с охотником на демонов - странным воином по имени Эшли, он был единственным с кем можно было разговаривать - высокие лорды и пары слов не сказали с начала похода, а уж носами едва не упирались в низкие тучи, спешившие разразиться снегом, понимая, зиме осталось недолго.

– Я - маг, - спокойно сказал мне как-то Эшли.
– Здесь, среди людей, мне делать нечего. Инквизиция работает слишком хорошо, а гореть на костре мне не особенно хочется.

– Но ведь маги успели натворить очень много зла, - возразил молодой рыцарь Антуан фон Грюниген - коренной уроженец Билефелии, о чем говорила дворянская приставка "фон".
– Если бы не усилия борцов с Искушением, Энеанская империя пала и рассыпалась в прах.

– Она и так пала и рассыпалась, - усмехнулся Эшли, - и маги тут не при чем. Нашествие варваров - наших предков не смогли остановить ни инквизиторы, ни легионы, славившиеся дисциплиной и боевой мощью, ни кто бы то ни было еще.

– Довольно еретические слова, - усмехнулся я.
– За них можно и на костер загреметь.

– Здесь фанатиков, надеюсь, нет, - пожал плечами Эшли.
– Они бы не пошли в поход на защиту Старшего народа. Правда, церковные наушники - вполне добровольные - конечно же есть. Я ничего против них не имею, главное, - эту фразу он произнес нарочито громко, - чтобы они сражались наравне со всеми. Церковь давно мечтает проникнуть в секреты эльфов, но их не ведаю ни я, ни даже мои высокие спутники.
– Он кивнул на эльфов, державшихся особняком, как обычно.
– Вас же и подавно ни к одному не подпустят.

– Меня все-таки интересуешь ты сам, Эшли, - продолжал настаивать я, не давая охотнику на демонов в очередной раз уклониться от этой темы.
– Странное у тебя какое-то имя. Я никогда не слышал подобных.

– Мой отец был родом с Ланда, - наконец-то, прямо ответил Эшли, - а мать иберийка, ну, в смысле, уроженка марки. Имя у меня как раз шерландерское, отец настоял. Поэтому неудивительно, что ты, Зигфрид, не слышал подобных.
– Эшли не признавал сословий и титулов, обращаясь ко всем на "ты" и требуя того же от остальных, будь то рыцари или простые солдаты.
– О своей жизни и том, как попал к эльфам, - предупреждая мои дальнейшие вопросы, сказал охотник, - распространяться я не хочу. Это прошлое и оно прошло.

– Я и не собирался, - хмыкнул я равнодушно, хоть и сильно кривил при этом душой. Мне была очень интересна судьба мага.
– А куда мы едем, Эшли? Мы что-то сильно уклонились от дорог.

Это, действительно, было так. Мы свернули с мощеных трактов, помнивших еще энеанские времена, и углубились в путаницу проселочных дорог. Под ногами людей и лошадей чавкала грязь и кое-кто уже начал проявлять недовольство, высказывать его открыто пока не решались, но и это время не за горами. Пора прояснить этот вопрос.

– Уклонились, - не стал отрицать очевидное Эшли, - для того чтобы сократить дорогу до Эльфийских лесов и обойти кладбище, откуда берут покойников некроманты.

– Уж не собираешься ли ты творить какие-то обряды или применять на нас свою магию, - вскинул руку в знаке Господнем фон Грюниген.

– Обрядов не будет, а вот магию я и так применяю, сокращая наш путь. Просто магия эта эльфийская, она работает гораздо лучше в лесах. Особенно сейчас, во Время Осени [36] .

При упоминании Времени Осени оба высоких лорда поморщились, будто лимона откусили. Я уже знал, что означает деление цикла жизни Старшего народа на периоды, называемые Временами, и понимал чувства эльфов. Наш император тоже вступил во время осени, как собственно и вся империя.

– Это немыслимо!
– воскликнул фон Грюниген.
– Граф, - обратился он ко мне, - этот колдун губит наши души!

– Нет, - отрезал я.
– Эшли не баалопоклонник и магия, подобная той, что применяет он сейчас, официально разрешена Церковью. Ты бывал когда-нибудь в Брессионе, Антуан? Его основал маг Кайсигорр, который и сейчас живет там с гласного одобрения Отца Церкви.

Фон Грюниген замолчал, ответить та это рыцарю было нечего, однако подобное недовольство весьма скоро распространиться по всему войску. Даже при условии отсутствии фанатиков, оно слишком опасно, нам еще сражаться плечом к плечу с эльфами и сталкиваться с их магией так или иначе придется очень часто. Не объяснять же каждому солдату, что она не губит наши души, ибо так сказано в булле Отца Церкви Максимуса IV, положившего конец жестокому истреблению всех, обладающих хоть каплей магического дара. Надо будет поговорить с фон Грюнигеном и ему подобными, нечего подрывать боеспособность корпуса религиозными бреднями.