Возможно, Оливер один из конкурирующих с Парацельсом за влияние магов, либо как-то связан с ними, их осведомитель в Чертянске. Прознали про превращение Геренда, про библиотеку и Зверокнигу, вот и копают под архимага, собирают о нём всю мало-мальски ценную информацию. Зачем? Очень просто, хотят сами прибрать к рукам и премию Мерлина и секреты ведьм.

Стоит ли Геренду влезать в разборки волшебников, ложится между молотом и наковальней? А как будто у него есть выбор, содержимое штанов само собой не потяжелеет.

Моральная сторона дела? А он Парацельсу ничем не обязан. Именно архимаг виновен в плачевном положении Геренда. Парацельс, конечно, взялся исправить ситуацию, но сделал это чисто из корыстных побуждений. Чёрта с два он бы пальцем пошевелил если бы не премия Мерлина! Да и в дальнейшем хреномаг только и делал, что тянул время. То пьянствовал вместо того, чтобы зелья варить, то таскал его по подземельям и Изнанкам, где Геренда два раза чуть было не... даже вспоминать не хочется. И вот сегодня утром свежая отмазка на две недели!

Геренд абсолютно ничем Парацельсу не обязан.

– Хорошо, - он кивнул Оливеру.
– Я согласен. Сейчас же схожу и... уговорю архимага.

– Отлично, - Оливер не смог скрыть довольной улыбки.
– Я в свою очередь начну подбирать ингредиенты для зелья Очищения. Сразу оговорюсь, все они довольно редкие, за некоторыми нам придётся отправиться в довольно дальние края.

Это очень даже хорошо, подумал Геренд. Идея убраться подальше от Чертянска, архимага и Часового подальше выглядела очень привлекательно.

Они пожали руки. Ладонь торговца на ощупь оказалась вялой и слабой, под сильным давлением Геренда в ней даже, кажется, что-то хрустнуло. Оливер едва заметно поморщился, но ничего не сказал.

Обсудив некоторые малозначительные детали, они распрощались. Геренд, положив в карман мешочек с чёрными ядрышками, отправился назад в таверну. Оливер, проводив гостя и закрыв дверь, некоторое время наблюдал за удаляющимся Герендом из окна.

Когда бывший вампир скрылся за поворотом, Оливер негромко хихикнул.

– До чего же я везучая! Беня будет рад, - сказал он, растягивая губы в жутковатой волчьей улыбке.

Геренд вернулся в таверну и без труда выполнил то, о чём они с Оливером договаривались. Парацельс по прежнему хлестал пиво с мужиками и широко разводил руки в стороны, показывая размер то ли пойманной рыбы, то ли побеждённого дракона. В общем, Парацельс в своём репертуаре делал что угодно лишь бы не работать. Вернувшегося Геренда он не заметил. Бывший вампир, ещё больше уверившись в правильности своего выбора, незаметно подставил подножку одному из слуг, пробегавших мимо с подносом. Тот с грохотом рухнул на пол, и пока посетители таверны пялились на него, Геренд щелчком отправил чёрное ядрышко через всю таверну в кружку Парацельса. Хвалёная эльфийская меткость в очередной раз оправдала свою репутацию, ядро погрузилось в пиво без шума, без всплеска. Архимаг, ничего не заметив, продолжил цедить напиток, расхваливая себя и свои достижения.

Довольный собой Геренд уселся за свободный стол подальше от архимага и заказал себе перекусить.

Вечерело. На главной площади Чертянска почти всё было готово для большого праздника. Сцена для актёров, простенькие деревянные трибуны для высокопоставленных горожан - рабочие, облепившие конструкции словно муравьи, спешно стучали молотками, стремясь закончить к сроку.

Народ уже потихоньку подтягивался. Ремесленники, работяги с мануфактур, торговцы, крестьяне, дровосеки, домохозяйки, служанки и прочие, прочие, прочие - всем хотелось урвать себе кусочек праздника и веселья, столь редких гостей в Чертянске.

На собравшихся отовсюду смотрели портреты Парацельса, очень разные по качеству исполнения. Создавалось ощущение, что художникам дали задание изобразить мудрого мага, но получилось что-то среднее между валенком с ушами и болотной корягой с глазами. Иные портреты висели на стенах и даже на крутых крышах домов, другие реяли на ветру вместо флагов, третьи просто валялись на земле. Парочка архимагов сурово взирали со спин некоторых невнимательных горожан.

Одним словом, народ должен знать своего героя.

На одном из широких балконов мэрии, выходившем аккурат на площадь, установили ряд мягких кресел, предназначенных для наиболее важных лиц - мэра, леди Беатрисы и, разумеется, виновника торжества архимага Парацельса.

Первой прибыла Беатриса. Леди сменила "охотничий" костюм на платье и выглядела довольно скучающей - похоже, официальные мероприятия не доставляли ей удовольствия. Усевшись в кресло, она достала магический кристалл связи и принялась с кем-то негромко переговариваться через него.