Найджел Старк снова собирается в поход. На этот раз его путь лежит на юг - в город авантюристов и старателей Арак. Где-то там среди непроходимых болот, заброшенных шахт и опасных скал находятся легендарные копи царя Авинглора - неистощимый источник странного металла названного в древности Аргентум Фалсум...
Глава 1
Мокрый снег вперемешку с мелким промозглым дождем, как это бывает ранней весной, падал на грязную мостовую и сразу таял, задерживаясь на кучах соломы и в закутках у стен. Налетавший порывами ветер завывая, раскачивал единственный фонарь, скупо освещавший пустынный переулок у древней крепостной стены и почерневшую от непогоды вывеску кабака.
"Свинья под дубом" в южной части Ронара пользовалась дурной славой, честного горожанина тут днем с огнем не сыщешь, не то что ночью. Забредающие сюда посетители - те кому не лень было пересчитывать щербатые ступени в старый подвал под древней стеной, могли испугать случайного прохожего одним своим видом - собирались здесь отъявленные негодяи.
Власти пытались навести порядок в этой части города, да мало преуспели в этом. Облавы заканчивались ничем. Узнав о приближении стражи, воры ускользали темными переулками, растворялись в "крысиных норах" - сети подземных потерн под старым городом.
Как всегда с наступлением темноты кабак был полон. Плескалось в кружках дешевое пиво, в дыму от курительных трубок с дурманящей травой мелькали игральные кости. Прямо здесь же сбывали хозяину краденое, увлеченно обсуждали предстоящие налеты и кражи, абсолютно при этом не таясь. Вот и сегодня разбойники гуляли на широкую ногу, лишь изредка косясь на мрачную фигуру в черном одеянии с надвинутым на лицо капюшоном, неподвижно восседающую за столом в самом темном углу зала.
Необычный посетитель заявился в кабак с первыми сумерками приведя завсегдатаев в смятение. Стоило кому-нибудь взглянуть на него, как человек начинал чувствовать леденящий страх. При этом никто не мог разглядеть его лица под глубоко надвинутым капюшоном. Заказав для порядка пива, он так и не притронулся к кружке.
Все это озадачивало и даже - что говорить!
– пугало прожженных негодяев. Никто не решался подсесть к нему, хотя свободных мест в кабаке почти не было, никто не решался заговорить...
Лишь раздетый до пояса оборванец, сверх всякой меры набравшийся пива, стараясь поднять свой "статус" в глазах компании, сидящей с ним за одним столом, развязно заявил:
– Слышь, братва, что это за тип мутный? Сейчас я его обломаю...
– Ты это, погоди, Свисток, хорош дудеть!
– оборвал на полуслове оборванца более трезвый приятель.
– Как бы тебя самого не обломали. По всему видно - человек этот не простой...
– Да ладно тебе, сейчас посмотрим...
Дернув плечом и сбросив руку приятеля, пытавшегося остановить его, полуголый скандалист направился к незнакомцу, но словно натолкнувшись на его взгляд, поскользнулся на грязном полу и растянулся в проходе между столов под дружный хохот завсегдатаев.
Не успело веселье улечься, дверь кабака распахнулась. Появившийся на пороге очередной посетитель, отряхнув капли воды с широкополой шляпы, бегло оглядел зал и собравшихся в нем кутил. Задержав колючий взгляд на сидящей особняком фигуре в черном одеянии он на миг замер, затем словно нехотя направился к ней, чувствуя необъяснимый страх. Ему, отъявленному негодяю, не просто было признаться в этом даже себе - он испугался. Но поделать ничего не мог - ноги будто сами несли его.
– Что ж это вы, господин хороший, честных людей пугаете?
– подбадривая себя спросил он усевшись за стол напротив незнакомца.
– Кто вы такой и что вам от меня надо?
Черный капюшон незнакомца качнулся, он подался вперед, свет ламп упал на его лицо и смельчак невольно отпрянул, сраженный немигающим ледяным взглядом.
– Слушай сюда, Перес, - произнес незнакомец.
– Я провел в этом гадюшнике несколько часов, поджидая тебя, так как от остального здешнего сброда мало толка. Поэтому время терять на пустую болтовню не будем. Я хочу чтобы ты помог мне отомстить.
– Откуда ты меня знаешь?
– невольно понижая голос, спросил разбойник.
– А вдруг я не тот человек, который нужен тебе?
– У меня были рекомендации относительно тебя, Перес, - небрежно бросил собеседник.
– Большего тебе знать не нужно...
– Ну хорошо... А сколько заплатишь, господин хороший?
– Десять дукатов! Пять вперед - остальное по выполнении де-ла.
– Ого!
– поразился Перес.
– А что же это за клиент такой, что за него золотом платят? Дворянин какой? Надо бы надбавить тогда! Мне дворян резать не резон - стража такого не прощает.
Заказчик медленно качнул головой.
– Нет. Он не дворянин. Обычный горожанин, но драться умеет. Вызывать его на поединок не стоит. А вот пырнуть кинжалом в темной подворотне будет в самый раз...
– Что ж, это мне знакомо. Так когда аванс?
Незнакомец протянул руку над столом и на доски с тихим звоном упал небольшой кожаный кошель.
– Клиента зовут Найджел Старк, живет он на улице Рыцарского Щита в доме за высоким забором, похожем на крепость. Его там каждая собака знает. В кошеле с монетами есть метка - она поможет тебе следить за ним. И не тяни! Встретимся здесь по окончании дела - и ты получишь еще пять золотых...