Мельком взглянув на него, курьер распахнул дверцу кареты, а сам запрыгнул на козлы. Экипаж тронулся. Выглянув в окно Найджел заметил типа в длинном плаще и широкополой шляпе, привалившегося к соседскому забору. Незнакомец поднял голову и тут же отвел глаза, однако на мгновение их взгляды встретились.

"Нехороший взгляд. Тяжелый. И чего здесь крутится?" - отметил про себя Найджел, но почти сразу забыл об этом. За запотевшими стеклами кареты размытыми пятнами проносились фигуры прохожих и темные силуэты домов.

"Интересно, к кому он вызван на этот раз - к его величеству или к его светлости? Что от него потребуется? Впрочем, неважно - так или иначе, его услуги снова понадобились короне".

Ехали недолго: миновав улицу Рыцарского Щита, экипаж не сворачивая на Замковый мост, ведущий к главному входу, въехал на территорию замка через неприметные северные ворота и покатил вдоль внутренней охранной стены. Справа темнели черные от дождя деревья старинного парка. Это была самая древняя, северная часть замка Арноранских...

Здесь, в могучей охранной стене, являющейся частью фундамента, опирающегося на древнюю скалу, располагался охранный департамент и помещения стражи, канцелярии и службы, соединенные с замком крытыми галереями а так же, как слыхал Найджел, тайными подземными ходами.

Вскоре он уже стоял у высокого крыльца из почерневшего, местами покрытого мхом и пятнами лишайника камня. Открылась дверь и появившийся стражник, уже знакомый ему по прежним визитам, коротко поклонившись визитеру, произнес:

– Следуйте за мной, господин Старк! Вас ожидают...

Решив, что как обычно вызван в канцелярию герцога, Найджел взошел на крыльцо, отметив, что если в этот раз его принимают с черного хода, значит, на то есть причины...

Внутри охранную стену пронизывало множество ходов и галерей. Следуя за провожатым, он вступил на винтовую лестницу. Они направились вниз, шагая по каменным ступеням, отполированным до блеска множеством ног. Свет факелов выхватывал из темноты древние стены из грубо обработанного дикого камня.

Лестница привела в длинный плохо освещенный коридор, по обе стороны его располагались двери. Найджел невольно вздрогнул: это очень напоминало подземное узилище. И хотя темниц под резиденцией Арноранских отродясь не было, следственный департамент находился где-то здесь. В этих коридорах не видевших солнца, даже честный человек начинал чувствовать за собой провинность. И хотя Найджел не ведал за собой вины, вид подземелья заставил его занервничать.

"Не иначе как на допрос ведут. Зачем еще в казематы тащить?! Свидетельствовать в каком либо деле? Бред какой-то!".

Не ведая о терзаниях гостя, стражник остановился у двери, в середине коридора. Окованная железом, она и вправду походила на дверь тюремной камеры. Сходство довершало маленькое смотровое окошко, закрытое задвижной заслонкой.

Однако за ней оказалась обычная комната три на четыре метра, освещенная отнюдь не факелами, а двумя масляными лампами, прикрытыми тонким стеклом. За столом, склонив голову над стопками монет, с увеличительным стеклом в руке сидел человек, одетый в дорогой бархатный камзол. Черные волосы связанные в пучок были обильно тронуты сединой. Найджел сразу узнал в нем графа Клингера, секретаря и советника герцога Юстаса и почувствовал, как отлегло от сердца.

Наверное, все же вид у него был несколько растерянный, потому как советник, взглянув на посетителя, лукаво улыбнулся.

– Что, Найджел, не ожидали увидеть меня?
– спросил он.
– Кого же тогда? А, понимаю! Вы теперь важная птица, привыкли встречаться с королем! Куда уж нам, скромным служащим!

– Перестаньте хоть вы ерничать, Клингер, - махнул рукой Найджел, не подавая вида, что обрадовался, увидев графа.
– Мне кажется и так все кому ни лень записывают меня в фавориты короля.

– Ну ладно, ладно, уж и пошутить нельзя, - ворчливо произнес Клингер.
– Присаживайтесь, мой друг.

Найджел сел в простое деревянное кресло, пожалуй, несколько более свободно, чем того требовалось в присутствии советника герцога, пусть даже и своего хорошего знакомого. В ногах еще чувствовалась легкая дрожь.

– Как ваши дела, Найджел?
– спросил советник, откидываясь на спинку кресла.
– Я слышал, вы побывали в удивительных краях, откуда и возвращаются-то не все...