Но здесь снова возник вездесущий, грозный жупан Никола Алтоманович. Как же без этого рыцаря можно обойтись? И вот уже Джюрадж шлет послание Марко, в котором сообщает, что Никола со своим войском движется на Призрен и что самая реальная помощь ему, королю Марко, от него, Джюраджа Балшича, правителя Зеты, может состоять в том, что Марко отдаст Призрен Балшичам, а те уж сумеют его защитить. Марко метался в своем Прилепе. Он понимал, что лучше отдать малое, чем потерять все. Он согласился на требование Балшича. Но беда не приходит одна: на Скопле совершил набег владелец Косова Вук Бранкович и почти без кровопролития присоединил город к своим владениям…

Марко сидел в своем прилепском дворце отрешенный от всего, когда ему доложили, что явился посланник от султана Мурата. «Вот оно, — защемило сердце у короля. — Ну что ж, таково, видимо, желание Божие, а значит, и моя судьба. Проклятый собственной судьбой, покинутый единокровными братьями, преданный друзьями, что могу я сделать один против этой орды?» И он прошел в тронный зал, где ему предстояло принять посланника султана.

— Его величество богочтимый падишах Амурат, равного которому нет на этом свете, посылает королю македонскому свое соболезнование по случаю кончины твоего батюшки и твоего дядюшки. И одновременно также его величество, наместник Аллаха на грешной земле, досточтимый падишах Амурат поздравляет тебя с законным вступлением на сербский королевский престол.

Высокий, чернобородый смуглый осман в огромных чакширах [15] и обшитом золотом халате горделиво стоял перед Марко.

— Благодарю султана за столь любезное и заботливое послание, но я был бы ему еще более благодарен, если бы дело не дошло до причин, побудивших его послать ко мне гонца с соболезнованием. — Марко едва заметным движением покусывал свои усы и не сводил глаз с посланца турецкого владыки.

Ни один мускул на лице не дрогнул у последнего после слов короля. Он все так же горделиво ждал, что дальше произнесет государь неизвестно какой страны. Марко несколько минут задумчиво сидел на троне откинувшись, отрешенно глядя перед собой.

— Что еще велел передать мне султан? — У Марко не было никакого желания затягивать аудиенцию, и потому он сразу перешел к делу.

— О, сущие пустяки. — Бесстрастное лицо посланца несколько оживилось. — Ты, конечно, понимаешь, король, что всякое поражение влечет за собой какие-нибудь неприятности, будь то обычная смерть, либо потеря государственности, или же… рука победителя, дружески протянутая побежденному в знак большой милости первого.

Марко прекрасно понял смысл последней фразы, но такое торжественно-нахальное обращение к нему и такой быстрый, без обиняков переход к сути дела (все-таки неожиданный для него) несколько обескуражили короля. Да, султан, видимо, церемониться не любит. Значит, все-таки свершится то, чего он в глубине души так боялся. Ему предстояло стать вассалом турецкого султана. Ну что ж, он готовился и к такому исходу и, в принципе, уже созрел для этого. Тем более что здесь он был не одинок. Его соседи, братья Йован Драгаш и Константин, сыновья севастократора Деяна, в самом скором времени станут вернейшими вассалами и союзниками Мурата. Византийский император Иоанн V Палеолог в знак покорности Мурату отправил в его свиту своего сына и наследника Андроника. Болгарский царь Иван Шишман III тоже стал вассалом султана, а его сестра Тамара попала в гарем Мурата, как раньше дочь Иоанна Кантакузина стала одной из жен султана Орхана. И все-таки душа Марко не желала так быстро покоряться. И Марко хитрил. Он ждал окончания речи посла.

— Ты сам понимаешь, король, что подобный исход и для тебя, и для нас наиболее приемлем, ибо его величество, достославный падишах Амурат уважает твою королевскую честь и не желает тебе зла. Естественно, если ты не сотворишь ему ничего дурного.

— Я не понимаю, о каком исходе ты говоришь, посланник?

— Я говорю, король, о признании тобою верховной власти падишаха.

— Но тогда какая же может быть речь о королевской чести? Ты сам понимаешь, что королем может быть тот, кто свободен в своей власти.

— В таком случае, король, переговоры наши будут носить несколько иной характер. — Тон посланника резко изменился.

Марко тяжело поднялся. Почувствовав сосущую боль под лопаткой, он как можно шире расправил свои богатырские плечи.

— Ты сам понимаешь, — продолжил посланник, — что здесь мы идем тебе на уступки, а не ты нам. Куда проще нам было бы оставить на этих землях верного слугу падишаха, что, к примеру, мы уже сделали в некоторых местах, я думаю, тебе небезызвестных.

Да, Марко уже знал об этом, но все же он почувствовал, что в данном случае посол немного пересолил, ибо для того, чтобы посадить на место Марко своего наместника, султану вновь понадобятся войска, а они ему сейчас нужны для других целей. И в данном случае вассальство больше необходимо султану турецкому, чем королю македонскому. Но другого выхода не было. Для новой войны с султаном нужны были деньги, войско да и союзники. Ни того, ни другого, ни третьего Марко не имел.

— Каковы будут условия султана?

— Вот это уже лучше. — Посол улыбнулся. — А условия не слишком обременительны. Во-первых, в твои королевские обязанности входит полная поддержка его величества падишаха Амурата, ни в чем ему не противоречить и править в своей стране так, как то будет выгодно нашему богоравному падишаху. Во-вторых, ты обязан платить дань и собирать ежегодную подушную подать. Во время ратных походов ты, король, обязан помогать не только средствами, но и силой ратною и при необходимости лично участвовать в походах падишаха…

Условий было множество, совершенно различного характера. Но Марко, как ни старался, не мог основательно сосредоточиться на словах турецкого посла. Его занимали теперь совсем другие мысли. Да и особой нужды прислушиваться и вникать не было — все это уже изложено на пергаменте.

4 декабря 1371 года внезапно умер царь Урош. По злой иронии судьбы ему суждено было скончаться в том же дворце Неродимле и в том же месяце, что и его великому отцу. Вот только времена и мысли государя перед кончиной были другие. Да и смерти его ждали, как ждут смерти богатого родственника, дабы скорей разделить его наследство. А надо признать, что, несмотря на развал государства, наследство после смерти Уроша осталось немалое.