Сидя за ровно светящимся экраном компьютера в своем кабинете, Дайна вспоминала это уже спокойно, без вспышек холодной ярости, которая так долго преследовала её раньше. Её взгляд застыл на шлеме эрсов - законной добыче, принесённой оттуда, куда теперь вряд-ли когда-нибудь откроется дорога, но это теперь её беспокоило меньше всего. Пожалуй, напротив - даже радовало. Ребята распотрошат чудо инженерной мысли чужого мира, получат патенты, заработают для фирмы неплохие деньги. Задание выполнено, шеф доволен. Почему же так нехорошо камнем лежит в желудке что-то неприятно-холодное? Что ещё не доделано?

Ах, да. Формула открытия портала. Засела в памяти так, что не выковырнуть.

Ну, что ж, это к счастью.

Надо подальше припрятать опасную игрушку, слишком много жадных рук потянется к ней, если поймут, что это такое. Дайна резко выдохнула и решительно ткнула на клавиатуре несколько кнопок, запуская форматирование флэшки с записью голоса Давона, сына Давона.

* * *

– И что?! И что с того, что она проживёт короткую жизнь, а ты - ещё тысячи лет.... если, конечно, тебя не пристрелят где-нибудь на задворках цивилизации, где я не смогу вовремя прийти тебе не помощь, чтобы снова вытащить с того света? Ты же можешь прожить с ней её жизнь! Живи, старься, как все люди! Ты же уже так жил, - прищуреный единственный глаз Одина буквально сверлил нахохлившегося Локи. Тот сидел, уставившись в пол, сжимая и разжимая кулаки, словно каждое слово, обращенное к нему, жгло и резало по живому. Впервые за много-много лет он молчал, не прерывая своего побратима, который просто плескал гневом, едва скрываемым за тихим голосом. Ярость рвалась из него, но он не позволял ей показываться на свет. Столько раз приходилось правителю отчитывать за глупости своего друга, столько раз они ссорились и ругались в пух и прах только потому, что Локи немедленно пускал в ход свои шуточки и злой язык! Но времена те миновали, рыжий йотун стал умнее и сдержаннее, что не мешало ему всё равно выслушать и сделать по-своему, вызывая очередную волну раздражения не только у Одина.
– Ты вполне можешь позволить себе пятьдесят лет провести в шкуре простого мидгардца. Если захочешь, конечно, - всё же он позволил себе подпустить яда в голос.

Локи резко вскинул голову. Расширившиеся в бешенстве зрачки встретились с прищуренным взглядом правителя. Красные пятна на скулах, золотой блеск в глазах, сжатые до побеления губы - ещё чуть-чуть, и образ красивого асгардца словно ветром осенние листья сорвёт с его лица, а без него останется лишь разъяренный йотун, сын ледяных скал и ветров, яростный и страшный, как стихия, из которой родились миры. Существо, не знающее пределов и не умеющее мыслить логически. Только страсть и неистовство.

Один ждал, спокойно наблюдая. Что на сей раз сделает этот чужак, ставший братом и другом? Старый асгардец был готов к любому развитию событий - он словно шёл по тоненькой ниточке над пропастью, в которой бушевало пламя. Столько раз ему приходилось испытывать на себе этот неудержимый жар, что в конце концов пришло осознание, насколько же трудно было самому Локи постоянно сдерживать себя. И Один проникся уважением к выдержке своего друга, хоть и ни слова не сказал ему об этом. Тогда же пришла мысль, что подобное самообладание - лучшее, что можно пожелать правителю Асгарда. Будущему правителю.

Рыжий асгардец вдруг резко закрыл глаза, словно отключился от мира, глубоко вдохнул, неуловимым движением расслабил плечи и только через несколько полновесных секунд позволил себе снова посмотреть на побратима. Чудо, поизошедшее с ним за эти краткие мгновения, никак иначе нельзя было назвать. Это уже был совершенно другой Локи, словно сокрушительную ярость, пылавшую в нём, внезапно сковал ледяной холод. Глаза уже не сверкали расплавленным золотом, осталась только привычная травянистая зелень, так нравившаяся всем без исключения женщинам, с которыми его сводила судьба. Да и взгляд был даже скорее печален, чем безразличен, а знакомая кривая улыбка и вовсе придавала лицу невесёлый вид. Он еще раз вздохнул и выпрямился в своём кресле.

– Напрасно ты так...

– Неужели?
– Один прищурился еще сильнее, словно старась заглянуть в самую глубину того, кем на самом деле был этот йотун, которого то проклинали, то звали на помощь.
– Как ещё я могу достучаться до твоего разума?

– А проще никак нельзя?
– сварливо осведомился тот.

– Не получалось, - откровенно признался старый асгардец, с облегчением осознав, что вот теперь-то можно нормально поговорить.

– Ладно. Чего ты хочешь?

– Думаю, ты и так догадался: хочу понять, каким будет тот, кто заменит меня, - изумлённо вскинутая бровь рыжего ему очень понравилась, и он с удовлетворением продолжил после небольшой паузы для смакования произведённого эффекта.
– Да. А ты решил, я просто над тобой издеваюсь? То в одни неприятности тебя втравлю, то в другие. То глупость какую придумаю, то проблемы тебе создам. Я должен убедиться, что мой преемник не растеряет ни капли того, что у нас есть сейчас, и не позволит никому растерять.

– Но причем тут Тэсс?!

– А...
– Один мягко отстранился.
– Конечно... Трудно представить, как я обрадовался тому, что она появилась возле тебя.

– Она смертная, братец. Не забыл?

– Вот именно, что смертная. Из тех, кто мелькает мимо нас, как уносимый ветром снег. Но ты споткнулся об этот крошечный камень на твоей дороге.

– Это плохо?
– Локи был само смирение.

– О, нет. Когда у того, кто почти вечен, рождается искреннее чувство к недолговечному существу, - Один одобрительно кивнул, увидев тень смущения в глазах друга, - то это хороший знак, что его сердце не окаменело от осознания собственной исключительности. Он не отвернётся и от других. А если он еще и найдёт в себе силы хоть ненадолго пожертвовать своим бессмертием ради своей....

– Довольно.

– Да ладно тебе, - он рассмеялся, вдруг помолодев на глазах.
– Я же всё вижу.

– У тебя только один глаз.

– И он мне не врёт. Ты прошёл первое испытание, выбравшись из круга перерождений, когда попал в Мидгард не по своей воле. Я, конечно, погорячился, когда узнал о вашей сумасбродной попытке выкрасть у эрсов "Ночной костёр", но ты сумел найти новых друзей и понять, что есть и другой способ жить. Это когда у тебя нет впереди вечности, а успеть надо многое. Ты научился ценить время. Ты узнал цену смерти. Ты стал сдержаннее и благоразумнее. Твоя изобретательность помогла тебе найти новые знания из рассеянного наследства народа архос. Ты привёл сюда своих друзей, и они помогли нам защитить Асгард от эрсов. Ты нарушил закон, но пользы оказалось больше, чем вреда. Недолговечные люди получили шанс коснуться наших умений и понять свои силы, и этот шанс дал им именно ты. Я рискнул позволить им получить знания, запретные в их мире, ради нашей безопасности. Ведь нас слишком мало, чтобы обороняться в одиночку.