– Так ты и меня отправил за ним, чтобы я нашёл более ценный артефакт, о котором эрсы даже не подозревали, что он валяется у них на складе, - утверждая, а не спрашивая, произнёс Локи.
– Ты про него знал.

– А кого ж ещё отправлять?

– Только не говори: "кто лучше тебя сможет...", - поморщился повелитель магии.
– Я устал от лести.

Его собеседник довольно фыркнул, перебрасывая ногу за ногу, чтобы поудобнее расположиться в кресле.

– Всё равно здесь ты - единственный, кто чует магию. Ну, кроме меня, наверное... Ты даже сумел не просто вернуть Панкей, но еще и прихватить с собой некий полезный обломок...

– Не дам, - немедленно перебил тот.

– Не давай, я не прошу. Главное, что ты остановил эрсов снова и, похоже, навсегда. Кстати, а как ты догадался, что за всеми вашими приключениями стою я?

Локи пожал плечами, рассеянно крутя в пальцах шелковистую бахрому покрывала.

– Во-первых, я слишком хорошо знаю тебя, чтобы усомниться, что ты вмешаешься. Согласись, нельзя упускать такой повод развлечься. Во-вторых, ты ошибся, позволив Тэсс здесь остаться. Значит, ты знал и обо всём остальном, включив её в сферу своих интересов. И в-третьих, Тьерви случайно увидел твои записи. А я предупреждал, что привычка записывать свои планы не доведёт до добра.

– А, старый хитрец...
– Один покачал головой, словно ему рассказали про чьего-то расшалившегося ребёнка.
– Поэтому-то он меня так старательно избегал несколько дней подряд. Видимо, боялся, что я всё пойму и вымещу на нём своё недовольство. Ну, если ты просишь правды... то - да. Я знал, как всё случится.

– И не сказал никому.

– Но Тьерви-то...

– Это случайность, - поторопился возразить Локи, но его собеседник лишь поднял ладонь, останавливая его.

– Ты веришь в случайности?

Вопрос буквально повис в воздухе. Рыжий резко вдохнул, собравшись сказать что-то ещё, но потом задумался на мгновение и рассмеялся легко и непринуждённо.

– Нет. Я верю в себя.

В ответ Один просто молча указал на своего собеседника пальцем, словно ставя точку в споре. Собственно говоря, спор этот не прекращался с того самого дня, как они познакомились. Правда, тогда оба были значительно моложе и глупее, но кто знает, много ли изменилось с тех пор?..

Сегодяшнее солнце внезапно выбралось из-за ровного серого покрывала, несколько дней скрывающего небесную синеву, и напомнило о том, что скоро зиме наступит конец, несмотря на то, что из туч время от времени добавляло мокрого снега. Он всё равно начинал таять, растекаясь первыми робкими ручейками, замерзающими по ночам. Яркие лучи подъедали крупкие края сугробов, напоминая о своих правах на этот мир, выхватывая из объятий зимы деревья и стучась в ледяные окна озёр.

Локи сидел спиной к потоку света, на подоконнике, привалившись к подсунутой под спину тяжелой портьере. Падающие лучи светились в рыжих прядях, особенно ярких в золотистом сиянии, а вот лицо оставалось в тени, и Один, как ни старался, всё не мог рассмотреть издалека, что думает его побратим. Однако, он чувствовал, что тот стал каким-то не таким. То ли скрывал что-то, тщательно взвешивая и анализируя, то ли никак не решался начать разговор. В обоих случаях, это было совершенно нехарактерно для повелителя огня. Он не сводил всё к шуточкам, не сочинял небылиц и не бросался наобум в споры.

Неужели удалось?..

– Что с ней случилось? - вопрос прозвучал настолько неожиданно, что хозяин дома даже слегка оторопел.

– С ней?

– Ну да. Я про Тэсс. Не делай вид, что ты не понял.

– А...
– он развёл руками.
– Ничего хорошего. Вижу, тебе уже рассказали.

– Почему ты допустил такое?!

– Тише. Не начинай ссору. Во-первых, она, как и многие мидгардцы, очень восприимчива к искусству преобразования. Талант этой девочки был разбужен тобой. Да, тобой. Незачем было брать её к порталу да еще допускать к замку, установленному твоим провидцем.

– Его звали Ларс, - ровным голосом отозвался Локи.

– Пусть Ларс. Ты никогда не думал, что он тоже неплохо освоил секреты работы с тонким миром? Почему бы это, как ты думаешь?
– и, не давая возможности перебить себя, предупреждающе поднял ладонь.
– Во-вторых, у тебя просто невероятный дар впутывать в неприятности всех, с кем ты пытаешься наладить отношения. В-третьих, без неё у нас бы ничего не получилось. Ты просто бы не выполнил свою часть работы, а эрсы осуществили бы свои самые заветные планы, просочившись через Мидгард.

– Откуда ты знал, что у меня получится?

– Книга, Локи. Третья Книга Арен. Ты её нашёл и прочитал, а в ней - все ответы.

– Ты же тоже её читал. Твои записи попали к Тэсс. Почему ты не сделал это сам?

– Мог, но ты лучше меня с этим справился. К тому же догадался, как использовать фрагмент древнего устройства. Как, кстати, ты понял, что это не просто кусок руды?

– Его просто распирает от энергии, - Локи повернул голову и свет упал ему на лицо, непривычно хмурое и сосредоточенное. Руки рассеянно перебирали рукоятку даги, которую вернул ему Дэн, поглаживали серебристый металл и касались искрящейся насечки.
– Тот, кто сделал эту вещь, знал толк в магии. Куда там до неё твоему Драконьему венцу.