Принц жадно вникал в его слова, задавал вопросы, поинтересовался торговлей, положением народа, храмов. Во время разговора к ним присоединились Зарех и

Раксар.

Скиф был без кандалов. Приодетый и на коне, он всем своим видом излучал довольство, и в нем не было уже прежней хмурости. Арцруни с интересом посмотрел на него и приветствовал его по-военному, хлопнув по груди кулаком. Раксар в ответ поднял правую руку, сжатую в кулак.

Жители Маранда встретили их у крепостных стен. Они кричали приветствия и благословения, осыпали своего будущего правителя цветами. Командир маленького гарнизона, низкорослый и несколько тучноватый, вручил Тиграну ключи от ворот города.

Принц отказался останавливаться в городе и решил продолжить путь, приказав коменданту следовать за ним с докладом. Тот мялся, докладывал сбивчиво и многословно. Потеряв терпение, Тигран раздраженно прервал его и приказал вернуться.

Перейдя реку Тхмут, отряд разбил лагерь. Тяжелое впечатление оставили на принца вид города и встреченное по дороге полунищее маленькое селение.

– Скажи мне, Меружан, – спросил у Арцруни принц, сидя в походном кресле. – Много таких городов и сел в армянском царстве?

– Немало,– отвечал тот невесело, теребя короткую бороду. – Особенно на окраинах. В гаварах Рштуник и Алиовит можно встретить пещерные поселения с мрачными жителями. Они не любят чужаков, и весьма воинственны.

– Как они живут? Чем они занимаются? – спросил с интересом Тигран.

– В основном охотой, принц. Они не платят налоги и никому не подчиняются.

– Их можно как-нибудь приручить?

______________________

Царства Вирк и Агванк* – армянское название царств Иберии и Кавказской Албании.

Царство Цопк** – греческое название – Софена.

Меружан на минуту призадумался, затем сказал:

– Думаю, что они пригодны в военном деле, так как они искусные охотники, очень выносливы и храбры, но сложность в том, что они не подчиняются приказам. Они ни во что не ставят золото, живут обособленно и замкнуто, по своим особым устоям. Не раз их пытались подчинить царской власти, но всегда это заканчивалось печально.

– А зачем их подчинять? – принц Тигран наклонился к собеседнику. – А если попытаться с ними договориться, предложить им то, что их заинтересует по настоящему?

Меружан Арцруни посмотрел на него, затем улыбнулся, поняв мысль своего господина.

– Им можно предложить то, что они ценят, – бодро ответил он. – Например, скот.

Тигран довольно рассмеялся.

– То есть пищу. Что ж, мой друг, этим ты и займешься. Когда приедем в Арташат, отбери сотню всадников и езжай к ним.

– Выполню с великой радостью, – с готовностью отозвался Арцруни и добавил: – Кстати, мой принц, я получил письмо от твоей сестры Тигрануи, моей жены. Она пишет, что не может дождаться встречи с тобой.

– Напиши ей, чтобы она дожидалась нас в Арташате, во дворце. Я тоже с нетерпением ожидаю момента, когда смогу прижать ее к своему сердцу, ведь ей было всего 13, когда мы расстались.

Расскажи о ней, Меружан. Я почти не помню ее черты, а при встрече даже могу и не узнать, – неожиданно попросил Тигран.

– Она настоящая красавица, мой принц, – счастливо улыбнулся Арцруни, – и мы счастливы с ней. У нас с ней шестеро детей – четыре дочери и два сына. Старшего зовут Арташес и ему десять лет, младшего – Сирак.

– У меня есть еще брат … Гурас,– как бы только сейчас вспомнив о нем, тихо проговорил Тигран.

– С ним тоже все в порядке и он тоже с нетерпением ожидает твоего приезда,– ответил Меружан, отведя почему-то взгляд.

Принц внимательно посмотрел на своего собеседника, затем крепко сжал ему локоть и сказал, прощаясь:

– Встретимся завтра, мой друг. Нас ждут великие дела, а я намерен вернуть даром потерянные годы.

После ухода Меружана, он долго ворочался в постели и, наконец, устав от дум, сам не заметил, как уснул.

***

Переменив свое решение как можно быстрее оказаться в столице, принц Тигран две недели колесил по юго-восточной части Армении, не пропуская ни одного селения. Царившая повсеместно нищета, удручила его. Он подолгу останавливался, разговаривал с главами деревень, подробно выспрашивая о царящих здесь порядках, о налогах, о повинностях, о занятости жителей. С большим любопытством осмотрел межевые камни, установленные по приказу Арташеса “Благого”. Эти камни обозначали границы земель, принадлежавшие общине, чем предохраняли их от захвата.