– Великий царь Арташес опирался главным образом на общины. В них он черпал военные силы страны, – рассказывал Арцруни. – Именно они стали опорой, гарантом царского престола и благосостояния страны.

– Тяжела их доля, Меружан! – печально отозвался принц. – Многие живут в землянках вместе со скотиной.

– Да, мой принц, – согласился Арцруни, – но так было не всегда. Во всяком случае, не при твоем великом деде. Тогда люди жили в большем достатке, и царская казна благодаря этому была полна.

– Что же изменилось? – спросил в волнении Тигран. – Парфяне?

– Не только,– ответил Меружан. – Парфяне разоряли только ее восточную часть, но вся страна почти в таком состоянии. Я думаю дело в плохом управлении, не в укор твоему отцу сказано будет. Да и храмы постепенно захватывают эти земли, главы общин не отстают от них и злоупотребляют своей властью. Большая часть населения должна казне и, пользуясь этим, главы общин обеспечивают свою выборность, несколько уменьшив размеры долгов. Кто будет проверять? После выборов, они выбивают из них гораздо больше.

Существует также, – продолжал он, – много повинностей. Простой народ занят на государственных работах, храмы также надо строить. Зачастую он даже не успевает возделывать свои наделы.

После этого разговора принц Тигран стал молчалив и много думал. Иногда он замыкался в себе, избегал даже встреч со своими сыновьями. Меружан Арцруни не лез к нему, коротая время со своими племянниками.

Не остались для принца незамеченными и подозрительные взгляды жителей, бросаемые на парфян.

– А меня не особенно торопятся встречать! – как-то вскользь заметил он.

– Я уверен, – отозвался Арцруни, избегая его взгляда, – что в Арташате тебя ждет торжественный прием.

– Понимаю, – с вызовом улыбнулся принц. – Я слишком долго отсутствовал и многие предпочли бы вовсе забыть обо мне.

– Мой принц, – встрепенулся Арцруни. – Мой меч всегда к твоим услугам, как и мечи слуг твоего отца. Простой народ также ожидает царя, который установит твердую власть и справедливые порядки, своего истинного защитника.

Багарат*, военачальники Багий, Митрас, Зарбиний, Манке, Мирабарзан и многие другие также с нетерпением ждут твоего приезда.

– Что ж, тогда поспешим! – решил Тигран и пришпорил своего коня.

После этого разговора остановок уже почти не было. По дороге к принцу присоединились вожди племен мардов, маров и вайкуникцев, желавших выразить будущему царю свою преданность.

***

Спустя две недели поздней ночью эскорт будущего царя вступил в Арташат. Принц Тигран не хотел, чтобы его встречали, и почему-то желал явиться в столицу неожиданно, но это ему не удалось.

Город был разбужен, народ толпой повалил на улицу, и воинам приходилось силой прокладывать дорогу.

Царский дворец был готов к приему, повсюду горели факелы, лестницы были устланы коврами. Дворецкий со всей челядью коленопреклоненно встретили принца, въехавшего во двор. Присутствующие сановники опустились на одно колено и склонили головы.

Проходя мимо дворецкого, Тигран приказал:

– Никого не принимать! Всем явиться в тронный зал к полудню.

Важность первого приема была понятна ему, но он не был пока готов к этому. Необходимо отдохнуть и предстать перед сановниками в долженствующем виде.

С первыми лучами солнца, принц, спавший в ту ночь урывками, был уже на ногах и приказал вызвать брадобрея. После его ухода, он приказал принести карту своего царства и вызвать Меружана Арцруни.

Арцруни вошел, поклонился и произнес:

– Мой повелитель, дозволь обратиться с просьбой.

Принц Тигран улыбнулся одобряюще.

– Слушаю тебя, Меружан.

– Тигрануи, мой господин! Нижайше прошу принять ее и простить за дерзость, так как я не в силах более удерживать ее. Она за дверьми.

Тигран ничего не ответил. Он сам раскрыл двери и вышел в коридор.

______________________

Багарат* – считается основателем рода Багратуни, в X веке занявшие царский престол.

Недалеко от них, плотно сжав руки, стояла Тигрануи. Высокая, бледная от волнения, она стояла неестественно прямо. Черные, как безлунная ночь, глаза сверкали. Голова ее, из-за уложенных сзади волос, казалась несколько продолговатой. Мягкие черты лица: тонкие губы, луком изогнутые длинные брови, прямой правильной формы нос – несколько сглаживали это впечатление.