– Простецам незачем знать тайны Ордена...

– ...И Храма, - в тон ему выдохнул Оффенбах, пришедший, видимо, к подобным выводам.

Новая улыбка:

– Тоже верно... Ты не так глуп, как кажешься, пусть и не стал монахом, не стал одним из нас... Отдашь по доброй воле кольцо?

– А почему сам не заберешь?
– Оффенбах чувствовал себя все хуже и хуже.

Да, он и сам множество раз создавал Знак Единого, но никогда за эти годы благословение Знаком не было направлено на него самого. А теперь... Теперь какой-то короткий легкий жест погасил - навсегда?!
– саламандру, которая уже стала частью самого Мадельгера... И он буквально чувствовал, как пустота начинает разъедать душу изнутри.

Сигенот пожал плечами:

– Сильфы очень капризные существа... Заберешь кольцо против воли хозяина или украдешь его - и в твоих руках оно будет бесполезно. Ну так что, отдашь кольцо... Энцьян?

Оффенбаху словно пощечину влепили. Энцьян. Старая забытая байка. История, по глупости рассказанная мальчишке-ландскнехту, заглядевшемуся на горящий факел, желающему "поймать саламандру". Мальчишке, погибшему пять лет назад...

Или... Не погибшему?!

Разноглазый впился взглядом в лицо собеседнику:

– Орд Цейн...

Хриплый смешок:

– А я все думал, когда узнаешь?

– Ты погиб!

– Это был единственный способ снять ошейник... Особенно, если учесть, что артефакт подействовал на ведьму не совсем правильно...

Кенниг сдавленно застонал. Прошлое все никак не хотело его отпускать, вновь и вновь напоминая о себе. Куда не пойдешь, что не сделаешь, обязательно снова и снова натолкнешься на кого-нибудь, кто с удовольствием плюнет тебе в лицо, напоминая, кем ты был и что сделал.

Росперт до сих пор не мог отдышаться. Казалось, даже сердце бьется через раз, перед глазами все плыло и качалось, а зала словно пульсировала, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь.

Молчаливая Эрменгильда переводила испуганный взгляд с одного человека на другого. Она не понимала, что здесь происходит, зачем ее вообще притащили сюда... И от этого становилось только страшнее...

Кайо дрожал всем телом. Страх, липкий, противный страх окутывал всю залу, оседая черными, почти осязаемыми хлопьями по всей комнате, клубясь у хрустальных гробов и выкидывая хищные щупальца...

По лестнице неслась лавина из зверей...

Сигенот недовольно поморщился, оглянулся - ему на миг послышался какой-то шум, - но так ничего не разглядел, и вновь повернулся к Оффенбаху.

– Итак? Отдашь добровольно?

– Пошел ты к Скримслу в болото!
– зло выплюнул ландскнехт.

Парень недобро улыбнулся:

– Сильфы капризны и не будут подчиняться, если кольцо забрать против воли хозяина... или я уже это говорил? Неважно... Но при этом стихиали весьма глупы. Можно отобрать кольцо, или, например, снять с трупа... А потом кому-нибудь подарить. И у нового хозяина кольцо будет работать.

Мадельгеру почему-то очень не понравилось это лирическое отступление...

А Сигенот отступил на шаг, медленно подошел к Кайо и склонился над мальчишкой. Вытащив из-за пояса черный кинжал, парень задумчиво взвесил короткий клинок в руке, а потом резко, одним взмахом, перерезал веревку, стягивающую запястья ребенка. И протянул тому нож - рукоятью вперед:

– Держи. Это тебе.

Винтар не мог разглядеть, что протягивают мальчишке. Но он в то же время буквально шкурой чувствовал, что этот предмет - такой же, как был вынесен множество лет назад из склепа под Шварцвельсом. Такой же, как черная книга, попавшая к Аурунд и сломавшая множество жизней...

– Магия, - чуть слышно всхлипнула Эрменгильда.
– Здесь - магия.

Мальчик дрожал всем телом. Взягляд метался между протянутым кинжалом и лицом того, кто его предлагал.

– Киндеритто, ничего не тро...
– хрипло выдохнул Росперт. Договорить не смог, закашлялся.

Ребенок бросил короткий взгляд на Барнхельма.

Нож. Острый. Если сейчас выхватить его из руки - будет возможность для резкого замаха...

Тонкие пальцы зависли над рукоятью.

Здесь была какая-то ловушка.

– Ну же, бери, - сладко улыбнулся секретарь.

– Не трогай ничего!
– рявкнул Кенниг, слишком хорошо знавший, чем все это может закончиться.

Мальчик испуганно вздрогнул и автоматически сжал пальцы на рукояти.

Огненная искра летела вниз по ступеням. Вслед за ней скользили беззвучные тени. И до яркого пятна света, видневшегося внизу, осталось лишь несколько шагов...

Кайо замер, уставившись остекленевшим взглядом перед собой.

По губам секретаря заплясала кривая усмешка. Сигенот протянул руку и ласково погладил ребенка по голове: