Когда капитан Хвальков, набрав 5 тысяч метров, его штурман-оператор, старший лейтенант Седых всмотрелся в экранчик "Сокола".

– Две цели на три часа от нас, высота наша, дальность всего 4. Еще три по азимуту 90, высота 2, дальность 20. И вижу еще три, но далеко, сигнал слабый, дальность примерно 35, высота 15, азимут 70.

– Эти две ближние, наверняка, те, которые САБы сбрасывают. Убиваем их, быстро! "Четыреста девятый", видишь противника на три часа?

– Я "Четыреста девятый", противника вижу.

– Бери правого, после атаки уходим вниз.

Пара "Скайрейдеров", остававшихся наверху, после сообщения, о том, что их коллеги по эскадрилье сбиты, находилась в некотором замешательстве. Спикировать вниз? А смысл, без подсветки они никого не обнаружат в этой темноте. Вдобавок внизу сейчас идет драка, парни из группы прикрытия "зачищают" русских "бандитов", и соваться в эту свалку рискованно, можно попасть между двух огней. Придется оставаться наверху, топлива пока много, вдобавок скоро будет заправщик. Поэтому они неспешно барражировали на высоте пять километров, время от времени один из них сбрасывал САБ, а второй высматривал на воде катера противника. И такая тактика оказалась довольно эффективна, "Толстые собаки" уверенно "вели" советские катера, вцепившись в них, как бульдоги. Через 10-15 минут здесь будут "Скайхоки", с "Леди Лекс" и "Йорктауна", и тогда русским конец. Такие идиллические мысли командира пары А-1Н прервало радио.

– "Браво-3", я "Папа Джонс", быстро убирайтесь из этого квадрата, курс 90! Вас атакует пара "бандитов"! Ваше прикрытие связано боем, в 20 милях от вас наша пара "Демонов", идите к ним на полной скорости!

Предупреждение офицера центра управления воздушной операцией немного запоздало. Аппаратура РЛС "Следопыта" не могла эффективно обнаруживать цели на фоне морской поверхности, особенно при волнении моря. То есть в этом случае эта зона на экране РЛС "Трайсера" наблюдалась, как сплошная "зона помех". Выскочившую на высоту из "зоны помех", как поплавок, пару Яков, самолет ДЛРО "Трейсер", барражировавший в двадцати километрах восточнее, увидел только тогда, когда у Яков в кабинах стрелка альтиметра превысила отметку 2000 метров. Из-за несовершенства аппаратуры, "Трейсер" сначала вынужден был сообщить об этом на "Форрестол", а уже оттуда, офицер управления известил экипажи "Скайрейдеров". Но все это заняло драгоценное время, десятки секунд, а перехватчик Як-25М набирал 44 метра высоты в секунду. В итоге, когда пилоты "Толстых собак" заложили вираж на курс 90, преследующие их Яки были всего на 400 метров ниже и на два километра позади. Штурмовик А-1Н "Скайрейдер" был хороший самолет. Для штурмовика он имел все необходимые качества: большую грузоподъемность, огромную номенклатуру применяемых боеприпасов, хорошую бронезащиту и живучесть, огромную дальность, легкость в управлении.. Но поршневой двигатель Wright R-3350-26WA Cyclone мощностью 2700 лошадиных сил разгонял его всего до 520 километров в час. А два реактивных РД-5А, у его преследователей позволяли им выжимать скорость в два раза больше. Поэтому шансов уйти у "Скайрейдеров" не было, от слова "совсем". Оператор "Трейсера" в отчаяние наблюдал, как две вражеские отметки быстро настигают отметки "Браво-3" и "Браво-4", потом отметки сливаются, от них на экране РЛС AN/APS-82 сыпется вниз какой-то мусор, а потом остаются всего две отметки, вражеские. Которые тут же пикируют вниз, опять входя в "мертвую зону" радиолокатора "Трейсера".

К тому времени в бое четверок Як-25М и "Крусейдеров" произошли изменения. Сначала ведомый второй пары американцев, глубоко просев в пикировании, слишком погасил скорость и на развороте наконец-то влез в прицел "Четыреста седьмого" на дальности всего 400 метров. Через несколько секунд он превратился в багрово-красный клубок огня. Но тут у "Четыреста седьмого", как говориться "взыграло". Окрыленный уже второй победой за этот бой, он полез на высоту, за оставшимися тремя американцами, которые, как ему показалось, были деморализованы потерей. О чем он думал, непонятно, ведь "Крусейдер" превосходил" Як-25 в скороподъемности в три раза! За ним дисциплинированно пошел его ведомый, "Четыреста восьмой". Но оставшиеся три пилота из VF-103 отнюдь не были деморализованы, они только разозлились. И когда "Четыреста седьмой" опрометчиво вылез за ними на высоту, таким подарком они сразу воспользовались. Пользуясь подавляющим преимуществом в тяговооруженности, они, оторвавшись от пары Яков, перевели бой на вертикали, на которых устаревшие советские машины безнадежно уступали "Крестоносцам". В результате оба Яка были сбиты, но у американцев уже мигали сигнальные лампы по остатку топлива. И три оставшихся F-8 на максимально экономных режимах начали набирать высоту 12 километров для рандеву с подходившим заправщиком.

Тем временем капитан Хвальков, нырнув на малую высоту, вовсе не собирался уходить домой. Снаряды еще были, топлива в баках тоже, и он решил еще раз проделать этот финт с резким набором высоты, только на этот раз в районе трех отметок целей. Ему еще тогда штурман-оператор Седых обратил внимание, что две отметки слабые, а одна яркая. Значит, там крутиться или заправщик, или постановщик помех, или самолет ДЛРО под прикрытием пары истребителей. Если этот фокус удался во вчерашнем бою, почему он не может получиться и в этом? Только вот ведомого в прошлом бою сбили, значит, ему надо быстрее приходить ему на помощь, после того, как он разделается с "жирной" отметкой. На этот раз одна отметка, "жирная", барражирует гораздо ниже, чем в прошлый раз. Помимо того, что это значительно облегчает задачу советским истребителям, этот факт означает еще одно. "Жирная" цель, это не заправщик, и не постановщик помех, тем как раз максимальная высота нужна. А вот американские авианосные самолеты ДЛРО, ЕА-1 "Скайрейдер" и Е-1В "Трейсер" летают именно на такой высоте, чтобы по минимуму исключить помехи от подстилающей поверхности. Значит, если сейчас его атака удастся, управление боем у американцев будет серьезно нарушено, а значит, у прикрываемых их эскадрильей катеров будет хоть какой-то шанс уцелеть.

Фокус, который задумал капитан Хвальков, получился почти полностью. Когда оператор "Следопыта" засек всего в трех милях от себя пару Яков, рвущихся от морской поверхности, над которой они подкрались, на высоту, времени у него почти не было. Связаться с центром управления на авианосце, сообщить о "бандитах", дождаться подтверждения, потом ждать, пока офицер управления свяжется с истребителями, все это по голосовым радиоканалам занимает не один десяток секунд. А Якам нужна была всего одна минута. Но так оказалось, что один из "Демонов" прикрытия, барражировавших над "Следопытом", заметил Яки, уже полезшие вверх, чуть ли не раньше самолета ДЛРО. Не то что бы его радар был так хорош, просто так совпало, он случайно оказался в нужное время в глубоком вираже со снижением, и луч РЛС APQ-51, "мазнув" по Яку Хвалькова, выдала сигнал на экран американского пилота. Но "Демон" находился на целых 5 километров выше, к тому же в развороте. Пока американская пара перестраивалась для атаки, Яки уже настигли тихоходный и неповоротливый "Трейсер". Меняясь местами, Хвальков с ведомым несколькими скупыми очередями отправили горящий "Следопыт" вниз. И, слыша все возрастающий писк СПО в наушниках, не принимая боя, спикировали до самой поверхности воды. Советские пилоты уже обнаружили тот факт, что ГСН американских ракет отвратительно работает по целям на фоне подстилающей поверхности, особенно такой, как морская вода, да еще с волнением в три балла. "Демоны" пошли в пике за Яками, но пока более тяжелые американцы разгонялись, Яки, обладая лучшей тяговооруженностью, были уже далеко. Капитан решил идти домой, топлива еще минут на двадцать боя было, но снарядов оставалось всего пяток на ствол, на одну очередь. Вести воздушный бой в этой ситуации было просто самоубийством. Последняя пара Яков, оставшаяся барражировать над отходящими катерами, тоже потихоньку оттягивалась на юго-запад. Все вроде шло нормально, но тут над морем появились новые действующие лица. Отходящие катера настигла четверка "Скайхоков", с разных авианосцев, под прикрытием еще одной четверки "Демонов". Если бы капитан Хвальков не сбил "Следопыта", все бы было закончено в ближайшие минуты. Но американским самолетам пришлось действовать уже при полном отсутствии целеуказания, и это дало русским небольшой шанс. "Демоны" и Яки обнаружили друг друга почти одновременно, у американцев радары были лучше, зато у русские находились ниже и их РЛС засекли американцев на фоне неба, не испорченном никакими помехами. Оставшаяся пара Яков, "Четыреста десятый" и "Четыреста одиннадцатый", видя, что противник снизился почти до километра, пошла ему навстречу. Американцев было банально больше, они были свежее, с полными баками и боезапасом. В таком раскладе выбирать прежнюю тактику, это значит, добровольно подставить шею под топор палача. Шесть самолетов неслись друг навстречу другу в лобовой атаке. Русским терять было нечего, лобовая атака - всегда лотерея, и, может быть получиться вытянуть у судьбы счастливый билетик. Американцы были просто в ярости, как же так, проклятые комми, у которых флот ничего, кроме усмешки не вызывал, этой ночью, умудрились утопить у "Таффи-72" целых семь кораблей. Уму непостижимо! Еще один американский козырь, ракеты "Спарроу", на встречных курсах был бесполезен, но ведущий американской группы был спокоен. У них в группе 16 дудок калибра 20 миллиметров, что могут противопоставить им два вражеских самолета? В конце концов, понятие "огневая мощь", это же американское изобретение?

Но советский перехватчик проектировался для боя с такими огромными и прочными самолетами, как В-50, В-47 и В-36. Поэтому на Як-25М стояли по две 37-миллиметровых пушки Н-37Л, каждый снаряд которых весил, примерно как четыре американских. И Яки первыми открыли огонь. Ведущий "Демон" казалось, остановился в воздухе, получив сразу два почти килограммовых "подарка". В следующее мгновение он рассыпался в воздухе, даже не успев загореться. Нервы у ведомого не выдержали, и он отвалил резким разворотом вправо. Но "Четыреста десятый" радовался победе считанные доли секунды. В следующие мгновения на его машине сошлись трассы сразу восьми стволов второй пары. Правое крыло, как пилой отрезало по самый двигатель, и он закувыркался вниз. От перегрузок при таком быстром вращении пилот не успел выпрыгнуть, и самолет вместе с ним поднял белопенный столб воды, воткнувшись в море. "Четыреста одиннадцатый", продолжая жать гашетку, упрямо шел вперед, на оставшуюся пару врагов. Все это заняло считанные секунды, но для четырех людей, сидевших в кабинах трех самолетов с белыми и красными звездами, эти секунды показались вечностью. Капитан Антюхин, пилотировавший Як-25, не замечая прокушенной до крови губы, от которой уже потекла кровь по подбородку, "ловил" ручкой отметку ведущего пары противника. Его уже было видно визуально, вернее не его, а темную точку, из которой густо выходили трассы пушечного огня, из кабины Яка видные, как светящиеся жгуты, которые шарили по небу и все никак не могли нащупать их Як. Правая рука его все время давила на гашетку, до боли в пальцах под кожей перчатки, не замечая, что все, пушки уже не стреляют, выпустив все снаряды "до железки". На заднем кресле что-то отчаянно-яростно орал его штурман-оператор. А американец все увеличивался в прицеле с каждым ударом сердца. Наконец, в последний миг, глаза Антюхина успели передать в мозг картину темного силуэта самолета противника прямо перед носом Яка, с характерной "бородой" под фюзеляжем, из которой вырывались вспышки выстрелов. "Демон", успел подумать капитан, как по глазам ударила яркая вспышка и наступила темнота. Последние очереди "Демона" попали в "Четыреста одиннадцатый", но это уже не имело никакого значения. Разваливающийся и горящий Як всеми 12 тоннами веса врезался в F-3С. Летевшая позади и выше четверка "Скайхоков" увидела лишь красно-багровую вспышку взрыва. Но своей гибелью последняя пара Яков дала прикрываемым катерам призрачный, но шанс. Пока пилоты в уцелевшей в убийственной лобовой атаке паре "Демонов" приходили в себя, пока пилоты "Скайхоки", впечатленные гигантской яркой вспышкой мешкали, выясняя, что это было, утекали секунды. Общую сумятицу усугубляло то, что никакого целеуказания не было, самолет ДЛРО был сбит, и сейчас с "Лексингтона" ему на замену спешно поднимали резервный. Но когда он долетит до места сражения? В конце концов сумятицу прекратил ведущий четверки штурмовиков, выделив один "Скайхок" для сброса САБов, он погнал его на высоту, под прикрытие единственного F-3C. Второй "Демон", находящийся слишком близко при огненном таране Яка, при взрыве получил пару дырок и ушел на посадку. Вражеских истребителей вроде бы больше не было видно, да командир четверки А-4С особо их и не опасался. В конце концов, во вчерашнем бою парни с "Форрестола" на двух "Скайхоках" уже расстреляли из пушек одного "бандита", не дожидаясь, пока эти олухи из истребительных эскадрилий снизойдут прийти на помощь. А его ребята ничем не хуже. Ну вот, наконец, залезший на 5 миль вверх А-4С сбросил первый САБ и дело пошло. Через шесть минут они обнаружили первый катер. "Скайхоки" на этот раз были увешаны различным вооружением, что твоя рождественская елка, спасибо гениальному конструктору Эду Хайнеману. На двух узлах подвески каждый А-4С нес две противокорабельные ракеты AGM-12В "Буллпап", еще на двух по шесть стофунтовых САБ Мк26 и еще на одном узле- по три обычных 500 фунтовых фугаски Мк82. Первым был обнаружен и потоплен ракетный катер Р-123, он последним отстрелялся и лег на обратный курс позже всех. Когда над точно ним вспыхнуло очередное "солнце" в виде ослепительно яркой горящей мертвенно-белым светом Мк26, медленно спускавшимся на парашюте, командир катера, пока не видя других целей, приказал расстрелять САБ из двух новейших спаренных 30-миллиметровых зенитных автоматов АК-230. Что и было сделано, но через минуту, немного справа и выше вспыхнул еще один САБ. Оператор системы управления МР-104 "Рысь" только матерился. Цели были, два самолета ходили над ними, на высоте около восьми километров, еще три неспешно заходили на катер с кормовых углов. Но тоже на высоте около четырех километров, а дальность до них была все восемь. Пушки же зенитных автоматов НН-30, или как их обозначали в промышленности, 291П, имели всего максимальную табличную дальность 4738 метров при угле возвышения 45 градусов. Внезапно СУ "Рысь" захватила еще одну цель, летящую со скоростью почти в два Маха, гораздо ближе, всего в 4 километрах. Привода кормовой спарки развернулись навстречу новой угрозе, стволы задрались вверх на требуемый угол возвышения, но очереди не последовало. СУ потеряла цель. Произошло точно тоже, что происходило часом ранее, только РЛС на этот раз была советская, а ракета американская. Радиолокатор "Рыси" просто не мог уверенно удерживать в захвате маленький, длиной чуть более трех метров и диаметром всего 305 миллиметров, корпус AGM-12В. Еще через пять секунд взрыватель 114-килограммовой полубронебойной части ракеты сработал, когда она, попав в палубу носовой части, фактически уже входила под водой, возле форштевня, практически проткнув катер насквозь. Р-123 споткнулся на мгновение, а потом исчез в вспышке взрыва.

Ведущий четверки А-4С, дождавшись, пока в эфире не смолкнут крики пилотов, обсуждавших потопление катера комми, как гол, забитый на стадионе "Янки" любимой команды, сухо скомандовал начать новый поиск. Он был не очень доволен, его группа потратила шесть САБов и целых четыре "Буллпапа", чтобы утопить одну лоханку красных. Наводить ракету по радиокомандам, удерживая все время марку оптического прицела на крохотной цели, едва видимой в мерцающей и все время меняющейся подсветке непрерывно снижающегося САБа оказалось чертовски тяжело. Еще тяжелей оказалось совмещать джойстиком наведения с еле различимой целью метки слабеньких трассеров ракеты. Три ракеты ушли в "молоко", полетев в итоге черте куда, они даже разрывов не наблюдали. Второй раз лоханки красных они обнаружили еще через пять минут. К тому времени "Скайхоки" поменялись на высоте местами, САБы у первого кончились. Но зато у него были нерастраченными "Буллпапы". На этот раз командир четверки полез на высоту сам. Ему уже ясно стало, что катера красных рассредоточились и следуют на базу поодиночке, в первую очередь, надеясь на скрытность. Такая тактика давала свои плоды, он раз за разом, сбрасывая САБ, видел только под собой темные волны. И лишь когда он сбросил уже предпоследний, освещающий опять только пустоту, на краю освещенного пространства он краем глаза увидел появившиеся белые росчерки бурунов.