Как только мы вышли из булочной, я последний раз с наслаждением втянула запах сдобы и посмотрела в глаза рыжему парню:

— Так зачем тебе зверь, ловец?

Серый усмехнулся и, кивнув мне за спину на вывеску с говорящим названием «Набей живот и будь счастлив», предложил:

— Зайдем?

Обед я пропустила, про завтрак вовсе не вспомнила, так что отказываться не стала.

За массивными резными дверьми скрывалась вполне приличная забегаловка. Аппетитные запахи, что разносились по помещению, буквально нашептывая «присядь, перекуси, не пожалеешь».

Парень осторожно взял меня за локоть, будто боялся, что я сейчас же развернусь и сбегу, и повел к одному из столиков, который спрятался в причудливой нише, больше напоминающей уютную пещеру.

На стене вместо обычного светильника примостился факел с длинной деревянной ручкой, а на столе от небольшой баночки с дырявой крышкой вилась струйка дыма, источая слабый запах какого-то благовония.

Улыбчивая полненькая девушка в цветастом фартуке тут же появилась у стола и принялась записывать заказ, при этом поглядывая на меня с любопытством. Что она во мне такого удивительного нашла, уточнять не стала, мало ли, вдруг ответит что-нибудь такое...

А как только девушка ушла, парень облокотился на спинку стула и, окинув меня придирчивым взглядом, озвучил суть услуги:

— Невеста мне нужна...

Нет, все же очень хорошо, что сказал он это до того, как нам принесли еду... Я бы непременно подавилась...

А так только закашлялась, поперхнувшись воздухом.

Серый смотрел на мои мучения со скептической ухмылкой, а стоило мне перевести дух, любезно пояснил:

— Фиктивная, для отвода глаз.

Гневно сощурилась и фыркнула:

— Тебе нужна, ты и ищи! Я-то тут причем?

Я понимаю, что он имел в виду своим «невеста нужна», но на эту роль точно подписываться не буду! Вот еще! В конце концов, он мне только зверька отдал, а не от смерти спас!

— Как это не причем? — наигранно удивился парень, но я на провокацию не поддалась, скрестила руки на груди и гневно сощурила глаза.

— Я не сваха, а всего лишь адептка Академии!

Мое гневное шипение ничуть Серого не впечатлило, лишь вызвало снисходительную улыбку:

— Мне сваха и не нужна, ограничусь невестой, — и этот... рыжий гад, подмигнул.

Хотела выразить всю степень моего возмущения, но вернулась официантка и стала составлять с подноса разнообразные яства, а когда, пожелав приятного аппетита, отошла от столика, я пораженно прошептала:

— Ну ты и... есть горазд!

Я-то себе заказала всего лишь мясо с гарниром, пару булочек и травяной чай, в то время как перед Серым выставили целый парад блюд!

—Пф-ф, — смешно фыркнул парень. — Чтобы прокормить мои габариты, — он замысловато взмахнул рукой, — нужно много топлива!

Очень доходчиво объяснил, ничего не скажешь!

Пока он не вздумал вернуться к разговору я приступила к трапезе, а потом... Потом вовсе сбегу, и больше в город не сунусь! Становиться невестой, пусть даже фиктивной, совсем не хочется.

Будто прочитав мои мысли, Серый усмехнулся и придвинул к себе тарелку.

Пока мы обедали, я украдкой рассматривала моего случайного знакомого. Образ милого оболтуса был обманчив, точнее парень намеренно вводил окружающих в заблуждение. Еще бы! Кто этого весельчака заподозрит хоть в чем-нибудь приступном? Вот именно, никто!

Располагающая улыбка с милыми ямочками на щеках, притягательный взгляд смеющихся глаз, россыпь обаятельных веснушек, вот только... Где в его образе правда, а где ложь?

Ни за что не поверю, что такой «душка», благодаря безграничному обаянию заработал репутацию «меня здесь знает каждый».

И не доведется ли мне познакомиться с обратной стороной медали?

От собственных мыслей вздрогнула и, решительно отставив тарелку, проговорила:

— Серый, я... пожалуй, пойду, — выдавила из себя под насмешливым взглядом парня.

Останавливать он меня не спешил, что несказанно обрадовало и вселило надежду на удачную попытку сбежать, вот только стоило мне подняться со стула и положить на стол пару звонких монет, как Серый проговорил:

— Не думал я, что ты такая трусиха.

— Я не трусиха, — бросила хмуро и шагнула в сторону двери. — Просто в кои-то веки прислушиваюсь к здравому смыслу!

Парня я своим ответом только развеселила:

— Не думаешь, что слишком поздно решила прислушиваться?

Сильнее нахмурилась и, сцепив руки перед собой, все же уточнила: