Жизненная несправедливость частично вернула злость. Дополнительно ее подпитало то, что из недр магазина доносились голоса, смех и звон монет.

Шипяще выдохнув, я застучала каблуками по каменным ступеням.

– Надо чаще выходить в люди. – Пока шла, успела поделиться пришедшей в голову мыслью с Кьяной. – А то я даже не знала, что тут открылся книжный. А ведь я – дочь бургомистра! Непорядок.

Дела у конкурента, по-видимому, шли неплохо, учитывая, что он арендовал здание в хорошем районе, а на полках выстроились ряды не самых дешевых книг, зачарованных карт… о, да у него тут и самопишущие ручки, и особые булавки, которыми прокалывают пальцы, когда нужно поставить подпись кровью, и еще множество прелюбопытнейших мелочей!

Неизвестного гаденыша я одновременно зауважала и невзлюбила еще сильнее.

С видом «а вот и я» и скромненько так маячащей за спиной ведьмой я ворвалась в торговый зал, оглядела троих посетителей, которые предпочли его экскурсию моей, и вгляделась в виновника безобразия. Им оказался невысокий тщедушный паренек в щегольском костюме и дорогих, явно купленных в столице сапогах. Рыжие волосы его недавно побывали в руках хорошего парикмахера, ногти были подпилены и выкрашены в черный, а на всех пальцах сияли крупные перстни. На некоторых – даже по два или три.

– О, какие люди! – заметил он наше появление. – Не совсем люди.

Посетители благоразумно отступили подальше и принялись заинтересованно за нами наблюдать.

– Чья бы покусанная персона трещала!

Грубо, но… я не сдержалась.

Да, в нем тоже чувствовалась нечисть. Но не урожденная, а зараженная. Между прочим, редкий случай.

– Знакомиться пришла? – мило осведомился конкурент.

Темно-бордовые, с яркими алыми искрами глаза тем временем внимательно разглядывали меня. Оценивали противника.

– Ага. – Я с легкостью подхватила заданный им тон. – Но ты меня и так, конечно, знаешь. Это же у меня ты украл идею с экскурсиями!

– Еще чего, сам придумал!

Как всякая нечисть, взглядом рыжий ворюга не испепелялся, и, когда его поймали на горяченьком, терзаться муками совести не стал.

Я его еще больше зауважала и невзлюбила сильнее.

– И твоя придумка ну чисто случайно совпала с уникальной идеей моей мамы? – сказала я и опасно сузила глаза.

Правда была моя, но, поскольку затея не совсем законная, патент в картотеке при городском архиве не хранится, а потому обидчика к ответственности никак не призовешь. В смысле, традиционными методами не призовешь. Но на то я и бестия, чтобы знать толк в подставах, подлянках, мести и прочих пакостях!

– А ты подай на меня в суд, – подмигнул рыжий и бессовестный. Очевидно, в его голову пришли те же мысли.

Я подумала и… решила согласиться:

– Отличная идея! – А поскольку план мести уже сформировался, не стала терять время понапрасну, развернулась на каблуках и устремилась к выходу. – Кьяна, за мной!

Растерянно хлопнув ресницами, ведьма поспешила следом.

– Эй, постойте! – окликнул бессовестный похититель чужого заработка. – Если что, я – Айкен.

– Не вижу смысла запоминать, – на ходу бросила я. – Уже завтра к вечеру тебя тут не будет.

– Посмотрим, – ничуточки не испугался конкурент.

Тьма темнющая, как же я зла! Настолько, что пальчики дрожат, а перед мысленным взором один за другим проносятся способы медленного и болезненного изведения подлого конкурента… и почему-то жениха.

– Мара… – Ведьма опять еле успевала за мной. – Марочка, неужели мы его даже не сглазим?!

Идея хорошая, но запоздалая.

– Нет, я придумала кое-что более действенное, – прошипела кровожадно. – Чтобы уж наверняка!

За плечом восхищенно вздохнули.

– Тебе известен тайный способ изгнания нечисти? – Совершенно не к месту в Кьяне проснулась жажда знаний. – Какой?

– Папе нажаловаться, – честно призналась я. – И натравить на него городского мага. Завтра от этого рыжего останутся одни воспоминания.

Возиться с ним не было ни времени, ни желания. Проблема с женихом сейчас куда важнее. Хотя бы потому, что у меня метка на руке формируется. Узор, похоже, мудреный, так сразу и непонятно, что Алескар туда вплел. Но чем сложнее и путанее, тем лучше. Проявляться будет дольше. Больше времени разобраться и отделаться от ненужного жениха. Потому что в тот момент, когда последний штрих в картинке станет четким, я из невесты превращусь в жену.

Это у людей проводят церемонии и подписывают документы. У нечисти… тоже подписывают кое-что, но главнее – кровь, магия, движения души и еще тьма всякого.

В общем, чувствую, один из подаренных склепов мне скоро точно понадобится. Потому что где еще схорониться от такого целеустремленного претендента на мою лапку, как-то даже не представляю.

– Мара! – опять отвлекла меня от внутренних терзаний Кьяна.

Беспокойный народ эти ведьмы. Моя не исключение: в библиотеку пролезла, в авантюру втянула, ходит следом, как привязанная, и вопросы из нее так и выскакивают… Но вот странность, знаю ее меньше суток, а такое чувство, будто она всегда рядом была.