– Но если у меня нет выбора, то у меня нет выбора, – продолжал бестелесный голос. – И в отличие от вас, дети мои, я весьма стеснён в средствах.

– Господин, вы не можете со мной так поступить!!

Опомнившись, Люта отчаянно извернулась, толкая Росса мягким бедром и отпихивая от себя. К сожалению, опутывающая их в области пояса линия света держала прочнее некуда.

– Не следует быть настолько мнительной, дочь моя. – В этот раз голос был женским, и с отчётливыми холодными нотками. – Я всегда желаю всем вам лишь добра, и ты не исключение, Люта.

Из пустоты возникла пара полупрозрачных рук, женских и очень изящных. Они обняли девушку за плечи.

– Но что я?.. – несчастно пролепетала девчонка, медленно обмякая в путах.

– Ты не хочешь сказать, что ты задумал? – вмешался Росс. – Если ты заметил, то я…

– Ах да, ты, – с насмешкой протянул Единый у него в голове. – На тебе лежит великая задача, но я в тебя верю, мой безапелляционный друг.

Призрачные руки всё ещё держали Люту за плечи. Но Росс вдруг понял, что вдалеке от них, почти на краю видимости, стоит мужчина. Не тот, что раньше – этот был намного старше, в длинном плотном плаще и с незнакомым… но в то же время неуловимо знакомым Россу лицом.

Они встретились взглядами. И неожиданно всё вокруг поглотила тьма.

– Ты был прав, Росс.

Всё что видел мёртвый корсиец – это сияющие холодным, далеким светом глаза. Голос звучал прямо в его разуме, будто недавнее воспоминание.

– Пусть мёртвые остаются мёртвыми. Не позволяй никому решать иначе. Даже самому себе.

Слова постепенно лишись… формы. Превратившись в образы лишённые выражения, существующие только в его разуме.

Россини вдруг ощутил прикосновение к плечу, и что-то мягкое и гладкое под ладонями – и вспомнил, что вроде как всё ещё держит в объятиях девушку. Богиню огня первого порядка по имени Люта.

И в следующее мгновение тьму вокруг Росса разорвал ослепительный свет. Он невольно зажмурился, машинально прикрываясь руками. Рядом раздалось недовольное шипение Люты.

Когда оба проморгались, сбрасывая вызванный окружением световой шок, то… замерли на месте.

– О всесущие звёзды… – ненесчастно пролепетала Люта. – Он так и сделал… он… меня выгнал. В Нижний мир выгнал…

– Ты думаешь, это твоё личное наказание? – поинтересовался Росс, медленно оглядываясь вокруг.

Они стояли посреди дороги, земляной утоптанной дороги. На обочине густо росли мелкие полевые цветы, жёлтые и белые. По обе стороны дороги тянулся густой лиственный лес, с пышным плотным подлеском из пушистых кустов и высокой травы. Воздух наполнял птичий щебет, едва ли перекрываемый периодическим шумом ветра в кронах высоких раскидистых деревьев. Приятно пахло зеленью и влажной землёй – пахло лесом.

– Наказание… – глупо повторила Люта. – Как ты можешь такое… я всегда была…

Она несчастно умолка. Росс посмотрел на девушку. Та секунду постояла глядя перед собой глупым взглядом. Затем растерянно оглянулась вокруг.

Яркие красные глаза сфокусировались на Россе.

– Тыыыы… – Огненная окантовка платья запылала интенсивнее.

– О, нет-нет-нет, – резко отмахнулся парень. – Ты даже не начинай, ясно?

– Но это ты во всём!.. – с клокотанием всё же начала Люта.

– Нет, – резко прервал Росс холодным тоном. – Если ты не совсем конченая дура, то должна сама прекрасно понимать, что я был в лучшем случае отмазкой. Если хочешь кого-то винить, то вини своего… Кто он тебе? Папаша? Начальник? Этот Единый.

– Не смей богохульствовать против господина! – с искренним возмущением вскинулась богиня. – Единый отец всего сущего, он бы никогда не поступил так со мной! Я одна из его любимых дочерей.

Росс смерил девушку выразительным взглядом. Вокруг парочки пришельцев повисла тишина, наполненная звуками живо природы. Поток ветра пролетел у них над головами и с легким шелестом качнул недалеко пару высоких сочных бурьянов.

– Хуммм… – расстроенно понурилась Люта. – Я так никогда не стану полноправной богиней…

– Хм? – озадачено нахмурился Росс. – Но разве…

Закончить мысль ему не удалось – Люта отчаянно вцепилась в его куртку с испуганным лицом.

– Заткнись и никогда никому не говори, что я так сказала, ясно тебе?! – со смесью испуга и отчаянья провыла она. – Я тебя в пыль сожгу, если ты хоть что-то вякнешь, ты меня понял?!..

– Да хорошо, хорошо, отцепись ты!..

Росс не без труда оторвал от себя полоумную девчонку. Сейчас в Люте не было и капли подобающего богине величия. Ей, наверно, приходилось часами концентрироваться, чтобы включить ореол хоть на минуту.

Оставил невольную спутницу что-то бормотать под нос, Росс осмотрелся снова, внимательнее. Кроме дороги никаких других следов цивилизации не имелось. Дорога просто тянулась через лес, в обе стороны…

Машинально Росс посмотрел на небо. И замер.

– О боже… – пробормотал парень.

Солнце светило сквозь кроны. Лесной путь утопал в тени. Кажется, было ещё далеко до полудня.

Над ними сияло голубое, чистое небо. Голое, пустое небо. Небо чужого мира.

Это лишило Росса самообладания в миг, куда надёжнее любого странного бесконечного пространства украшенного далёкими галактиками.