Слова юноши в белых одеждах про обещание не выходили из головы, и чем дольше Колян жил, тем страшнее ему мерещилась плата за существование. Он и помыслить не мог, чего потребуют в конце. Голодный мальчишка всего лишь хотел поесть, и не просил себе лишних лет, но за него распорядились иначе.

Со временем он возненавидел людей - каждый напоминал об отобранном куске хлеба, в их глазах читался немой укор и обещались годы пыток. И тогда Николай исчез, спрятался, скрылся в своей скорлупке, выбирая работу, не требовавшую частых встреч с человечеством. А сны продолжали приходить, и мучить, и потому ложился он далеко за полночь, предпочитая занимать голову чем угодно, лишь бы не видеть ничего в темноте.

Но это последнее видение было странным. Смертный сидел на полу, стряхивая с себя остатки ночной лихорадки, и размышлял об увиденном, когда его вдруг осенило, куда он должен был поехать с утра. Вечерний звонок сообщал приветливым голосом незнакомца, что некто очень интересуется его трудами и желает заказать у него перевод серьезных объемов.

Николаю очень не хотелось никуда выезжать и тем более ни с кем видеться, но деньжата в стеклянной банке, претендующей на копилку, медленно заканчивались. Как он уже уразумел, от голода ему не помереть, но есть будет хотеться обязательно. А вот когда ему наклюнется еще такой заказ, непонятно. Тем более, если все пройдет, как надо, можно будет на месяц или два забиться в свою нору и никуда не выползать.

Колян еле встал с пола, держась за диван, присел на краешек, потряс головой. Туман, поглотивший разум, медленно сдавал позиции. Наконец парень пришел в себя полностью, натянул футболку, небрежно брошенную на кресло, и ополоснул лицо холодной водой. Поднял валявшийся будильник - судя по часам, он уже опаздывает - и решил отложить завтрак. Пригладил волосы, надел джинсы, захватил ключи, проездной и вышел на лестничную площадку.

Соседка в выцветшем ситцевом халате высунулась из дверного проема наполовину, собираясь вылить на нахала очередное ведро ненависти, но не успела.

– Отлично выглядишь, - сделал ручкой опешившей бабке Николай и сбежал вниз по ступенькам.

Хорошо, что встреча была назначена недалеко от дома - всего-то пара автобусных остановок или три трамвайных. Автобус успел раньше своего конкурента, и юноша лихо запрыгнул в него, сразу же заняв свободное сиденье. Отвернулся в окно, разглядывая слякотные октябрьские улицы, подернувшиеся утренним пластинчатым ледком. Выходя из транспорта, он с удовольствием наступил в одну из застывших луж - хруст замерзшей воды заметно поднял настроение.

Клиент должен был сидеть тоже у окна - по крайней мере, вчера они именно так и договаривались. Колян толкнул дверь кафе, и, отчаянно зевая, вошел внутрь, с ходу оглядывая помещение. За столиком рядом со стойкой болтали между собой две женщины, чей возраст приближался к стадии зрелости, чуть поодаль, приспустив очки на переносицу, читал газету пенсионер. Больше никого не было.

Внезапно смертный почувствовал чужой взгляд и повернулся. За его спиной возле окна, задернутого занавеской, в темном углу, сидел юноша с льняными кудрями, одетый в алебастрового цвета брюки и дымчато-белую футболку.

На негнущихся ногах Николай прошествовал к накрытому столику, отодвинул стул и присел на его краешек. «Вот оно, - в панике думал он, чувствуя, как быстро бьется его сердце - как у глупого олененка, пойманного в очевидную ловушку, - пришло время платить долги».

– Вижу, ты меня не забыл, - проницательно улыбнулся молодой человек.

– Зачем ты... вы пришли?
– казалось, кто-то чужой хлюпающими толчками выдавливает из его груди эти слова.

– Облегчить твою жизнь. Ну и, возможно, совесть - это как посмотреть, - юноша пододвинул ему стакан сока.
– Ешь, пей, можно сказать, это за счет заведения.

Сок ни за что бы не полез ему сейчас в горло, но, повинуясь внимательным глазам, Николай отпил несколько глотков и поставил стакан на середину скатерти, стараясь, чтобы руки дрожали не так заметно.

– Да ты не бойся, - рассмеялся собеседник.
– В любом случае, ты окажешься в выигрыше. Я думаю, ты не очень доволен своей судьбой, не так ли?

Мысли пьяной толпой колотились в голове Коляна. А ведь действительно, сколько раз он хотел покончить со всем этим, сколько раз мечтал не видеть наполненные тоскливой болью сны, сколько хотелось уснуть и не проснуться. Он внезапно приободрился и принял сухой, деловой вид.

– Слушаю, - отрывисто бросил вперед. Чего ему бояться? Вряд ли будет хуже, чем есть сейчас.

Парень напротив кивнул головой.