Красный всадник умолк. Затем встал, подошел к девушке и положил ладонь на ее плечо.

– Извини, - хрипло пробормотал он.
– Я... наверное, просто нам всем стоит немного отдохнуть. Извини, если задел тебя.

Чума подняла взгляд. Красные пятна под глазами побагровели, щеки полыхали румянцем.

– Ничего, - коротко ответила она.
– Когда Велиал возвратится, поинтересуйся сам у него, почему наша дорога так полна трудностей. А пока, будь добр, оставь меня ненадолго в покое.

– Хорошо, - слегка обескураженный всадник занял покинутое им место.

Когда демон вернулся, его встретила тишина. Чума спала, свернувшись калачиком у пепелища. Брань храпел, раскинув руки в разные стороны. Он первый заслышал шорох и подскочил.

– А, это ты.
– Красный зевнул во всю глотку.
– Чем порадуешь?

– Впереди есть проход, - дух посмотрел на просыпающуюся девушку.
– Оттуда тянет теплом и солнцем. А вы, как погляжу, хорошо выспались?

– Объясни-ка нам лучше, что происходит, дружище?
– вкрадчиво, как умел только он, задал вопрос Брань.
– Почему мы сначала напоролись на Лилит, потом на выкидыша Миноса, а затем познакомились с Блуждающими близнецами?

– Я-то здесь причем?
– пожал плечами Вели.
– Вы что хотели - гладко асфальтированной дорожкой добраться до вашего товарища?

Красный одним прыжком оказался возле него и приставил к горлу серебряный кинжал, позаимствованный из-за пояса демонического костюма.

– Что-то меня перестает устраивать наша договоренность, - хмуро произнес он.
– И, сдается мне, лучше оставить тебя полежать тут, а самим отправиться дальше. Так уж наверняка будет безопаснее.

Велиал, не стесняясь, отодвинул кинжал и зло промолвил:

– Вы просто круглые идиоты.
– Чума, лежавшая на полу, заинтересованно пошевелилась.
– Я веду вас кратчайшим путем. А все короткие пути уже давно закрыты для переходов - чтобы грешники не шарахались с уровня на уровень. Разве вы не видите, что вокруг нет ни душ, ни бесов, ни прочих адских служек? Все потому, что никто не догадается тащиться сюда, где очень легко потерять голову. Лучше уж помокнуть пару часов, чем сражаться со всеми легионами Асмодея и прочих графьев и князей.

– Допустим, - нехотя согласился всадник.
– Откуда ж ты узнал про них?

– Я сам когда-то тут проходил. От самого низа до верха, - угрюмо сообщил Темный.
– Оттуда и знаю всю дорогу.

– И как же ты обошел Симплегады в тот раз?

– Предпочту не отвечать на глупые вопросы, - лицо Велиала выражало всю недоброжелательность, на которую он только был способен.
– Вы еще долго собираетесь валяться или, может, мы отправимся вперед?

Не найдя аргументов, Брань угрюмо засунул кинжал за пояс его хозяина.

Чума легко вскочила. От былой усталости и злости не было и следа, только до конца не сошедший румянец выдавал недавнюю ссору.

– Идем, разумеется.

Распинав остатки кострища, Брань вытащил меч, и они двинулись в путь. Велиал не обманул: через полчаса воздух стал сухим, даже горячим, в пещере значительно потеплело. Еще немного, и вся компания начала обливаться потом от висевшей в переходе жары.

Вскоре показался просвет, и красный погасил меч, обратив его в смиренную игрушку. Издалека доносился звук шумящей воды.

– Опять вода?
– сплюнул под ноги Брань.
– Надеюсь, нам не придется снова купаться между движущимися скалами.

Всеобщему взору открылась прозрачная водяная завеса, унизанная радугой сверкающих капель. А за ним, насколько хватало взгляда, до самого горизонта, простирались бескрайние желтые пески, над которыми в зыбком мареве висел обжигающий солнечный шар.

– Добро пожаловать в Третий Круг, - дурашливо поклонился Велиал.

Тысяча двести обновленных триер, покачиваясь на волнах, заполнили собой все три внешние гавани. Свежие сосновые мачты, казалось, уткнулись острыми носами прямо в облака; строгие палубы сверкали цепями становых якорей, и бледно-голубые паруса были слегка приспущены за ненадобностью. Рано взошедшее солнце танцевало на кольчугах и медных поясах ратников так, что блеск металлических лат резал глаза.