Но круг его интересов никогда не ограничивался рамками его непосредственных служебных обязанностей. Был он человеком не только незаурядным, но и честолюбивым. Энергии и идей у него было всегда хоть отбавляй. Одним из его увлечений было развитие отечественного торгового судоходства. Без торгового мореплавания, как он считал, России трудно развивать свой военный флот. Все, кому близки были нужды отечественного судоходства, находили в его лице «союзника и покровителя». Русское императорское общество судоходства избрало его своим почетным председателем.

С учреждением в 1898 г. при Министерстве финансов отдела торгового мореплавания Александр Михайлович, не прерывая службы на флоте, становится председателем Совета по делам торгового мореплавания. Его главные заботы теперь – организация мореходного образования, улучшение быта «низших служащих торгового флота», обеспечение балтийского побережья русским углем и, наконец, «постановка вопроса о соединении Черного и Балтийского морей внутренним путем». С 1902 г. Александр Михайлович – самый молодой министр России. Он – главноуправляющий торговым мореплаванием и портами. Одновременно он продолжал оставаться «в звании флигель-адъютанта и командира броненосца “Ростислав”». Кстати, к броненосцу, построенному при его непосредственном и активном участии, командовать которым ему привелось более трех лет, Александр Михайлович относился с большой любовью. Не случайно своего пятого сына, родившегося в 1902 г., он назвал Ростиславом [53, с. 71].

Начало войны с Японией великий князь встретил в должности младшего флагмана Черноморского флота и в чине контр-адмирала. В ночь на 27 января 1904 г. японские миноносцы атаковали стоявшую на Порт-Артурском рейде русскую эскадру. Александр Михайлович в это время был в Каннах. Закончив 18 ноября «на броненосце “Ростислав” под собственным флагом» кампанию 1903 г., он с многочисленным семейством отдыхал на юге Франции. Но уже 30 января в дневнике Николая II появилась запись: «Ксения и Сандро вернулись из-за границы», и на следующий день – «Ксения и Сандро пришли к нам». Вот что писал о своей встрече с императором сам великий князь: «Мое появление смутило его… Он ждал тяжелого объяснения… упреков за прошлое. Я поторопился все его опасения устранить.

– Я пришел к тебе, Ники… чтобы получить разрешение на отъезд в Порт-Артур. Надеюсь, ты сочувствуешь моему… желанию быть… вместе с моими соплавателями…

Лицо его прояснилось.

– Я всецело понимаю тебя, но… не могу отпустить… ты мне будешь нужен в Петербурге. Я хочу воспользоваться твоим опытом…

В течение часа я старался ему доказать, что мог бы принести гораздо большую пользу в Порт-Артуре, чем в столице, но государь не согласился» [3, с. 222–223].

Главная идея великого князя на этот раз – крейсерская война. Япония – островное государство, и ее возможности целиком зависят от ввоза сырья, оружия, боеприпасов. Это и имел в виду Александр Михайлович.

С согласия императора он призвал на военную службу несколько быстроходных судов «Добровольного флота». Как министр торгового флота купил за границей еще четыре парохода и, вооружив их, создал эскадру быстроходных вспомогательных крейсеров. Вскоре агентурная разведка донесла, что из Европы в Японию с оружием и боеприпасами направляются 12 транспортов. Проходит немного времени, и вспомогательные крейсеры великого князя захватывают в Красном море несколько транспортов. Однако возникает международный скандал. Действия русских крейсеров квалифицируются как пиратские. Англия и Германия угрожают санкциями. Под давлением министра иностранных дел император принимает однозначное решение: «Сандро… ты должен немедленно распорядиться, чтобы твоя эскадра освободила захваченные… пароходы… Подавляя горечь, – вспоминает великий князь, – я подчинился» [53, с. 72].

В целом, подводя итоги своей деятельности во время войны, великий князь писал: «Мое участие в войне 1904–1905 гг. оказалось весьма неудачным». Что еще можно сказать в этой связи? В справочнике «Военные флоты иностранных государств…» за 1906 г. Александр Михайлович поместил обзор военных действий на море. Он писал: «Я считаю необходимым поместить это… описание, которое поможет офицерам, которым дорого будущее… русского флота, разобраться в наших ошибках и усвоить, что только постоянное изучение военно-морского дела может подготовить их к умению управлять флотом… и побеждать, в чем и заключается призвание каждого из нас» [53, с. 72].

Были ли результаты деятельности великого князя Александра Михайловича на море? Были, и еще какие! Уже в 1904–1905 гг. «Особый комитет по усилению военного флота на добровольные пожертвования» под председательством великого князя Александра Михайловича закладывает на верфях Гельсингфорса (Хельсинки. – О. Ф.), Риги и Або 14 кораблей. Всего «благодаря настойчивости великого князя в короткие сроки… было построено 18 миноносных крейсеров и миноносцев». После войны с Японией они по существу и составили ядро Балтийского флота. Последним кораблем, построенным на средства Комитета, стал знаменитый «Новик», эсминец, положивший начало большой серии отечественных кораблей. Долгие годы они считались в своем классе чуть ли не лучшими в мире [53, с. 72].

История «Особого комитета по усилению военного флота на добровольные пожертвования» такова. Еще в начале 1904 г. в Петербурге образовалась группа энтузиастов, предложившая строить флот на добровольные пожертвования. Начало пожертвованиям положил князь Л. Кочубей. Его призыв, напечатанный в газете «Новое время», нашел столь широкий отклик, что уже через несколько дней в кассу Комитета поступило более 250 тыс. рублей. Пожертвования шли от губерний, дворянства, духовенства, крестьян, купечества и даже от учащихся. Были и крупные взносы: 400 тыс. рублей внес граф С. В. Орлов, 200 тыс. – граф А. Д. Шереметев, 1 миллион – эмир Бухарский и т. д. Всего Комитет собрал свыше 17 млн рублей [53, с. 72].