Совершенно обычный на вид. Не только внешний облик, в нем не ощущалось ни какой-то особенной силы духа, ни ума, ни даже заметного обаяния. Может, Истэ и нужен был как раз такой - неяркий, но, видимо, надежный? Верный. А ума и впрямь нет. Ведь его здесь никто толком не помнил, что стоило осторожней вести расспросы?

А может, ее надменность была всего лишь защитой...

– За связь с женой своего господина полагается смерть. А глава провинции - господин всем ее жителям.

– Нас отпустили...

– С запретом возвращаться, и этот запрет вы оба нарушили.

– Ради всего святого, Истэ...

– О ней сейчас речи нет и не будет, разговор о тебе. Я имею право решить это дело.

Лицо только на миг изменилось, будто рябь прошла по воде. Он знал, понял Кэраи. Уже не надеялся, попав в этот дом. Может, потому Истэ в свое время и повезло, что она - тоже знала, однако не верила. Считала себя бессмертной.

Мужчина склонился, будто благодарил. Потом снова, на этот раз с просьбой:

– Прошу, позаботьтесь о девочках...

– С какой стати?

Когда его увели, опустился на стул, закрыл глаза и так сидел, как показалось, долго-долго.

Потом встал, прошел в подвал, где лежало то, что недавно было полным жизни мужчиной. Масляная лампа висела на стене, пламя покачивалось, и тени на слабо освещенном теле качались. Но видно было на шее полосу от шнурка.

– Приведите ко мне в комнаты Истэ, - велел, и поднялся наверх.

У своих покоев обнаружил Юи, тот ходил от одной стены коридора к другой, и выглядел потерянным, словно позабытый лист на осенней голой ветке.

– Тебе-то что здесь надо?

– Я хотел... попросить за ту женщину. Знаю, такого права у меня нет, но... она и так уже пострадала.

После Мелен стал по-другому относиться к помощникам в том пути, и они сразу почуяли - начали многое себя позволять. И знали многое. И что с ним делать? Юи, добрая душа... а красивой женщине сочувствовать просто.

– Госпожа Истэ - мать вашего племянника...

– Это уменьшает ее вину? По-моему, наоборот. Я бы с радостью отправил ее за мужем, - прошел мимо юноши, застывшего столбом в коридоре, добавил: - Но мне все-таки жаль этих девочек; их могла бы забрать родня, но родне о них знать нельзя. Одиноким сиротам в этом мире придется плохо. Пусть уезжает. Она уже разрушила, что могла.

Истэ повела себя на удивление достойно, узнав о смерти любимого человека. Только взгляд ее был чуточку странным, будто бы не до конца понимает сказанное.

– Я могу увидеть его?

– Нет. Ваша связь была преступлением, продолжения не будет - даже прощания.

**

Больше всего Истэ боялась возвращаться в домик в предместье. Страх пересиливал горе, и становился сильнее с каждым поворотом дороги. Она ничего не сумела. Ни встреч толком не вышло, ни хоть возвращения в одиночку. Теперь и ее девочки будут мертвы. Не сомневалась - уж эту угрозу Энори осуществит.

Провожатые не оставляли ее ни на миг - четверо всадников с лицами смерти, как на подбор. У каждого кровь на лбу и на волосах... ах, да, это повязки Дома... На них рысь готовилась прыгнуть, запускала когти ей в грудь.

Доехали уже в густых сумерках - хоть недолго оставалось до весны, темнело все еще рано. Домик казался пустым. Истэ почти выпала из повозки, путаясь в юбке, пробежала остаток двора, на ступенях упала, вползла на порог. Ее подхватил один из провожатых, поднял. Может, из простого сочувствия остался во дворе вместе с остальными, а может, хотели понаблюдать, что дальше.

Внутри было тихо, пахло чем-то тревожащим - густой травяной запах, сладкий и горький одновременно. Закричала, зовя по именам дочерей, но отклика не было. Забежав в спальню, увидела - лежали рядышком на кровати, неподвижные, с белыми лицами, держась за руки. Показалось - холодные. Кинулась их обнимать; тела были податливыми, не окоченевшими, но и только. С криком Истэ выбежала наружу, снова упала.

Не сразу поняла, кто стоит на крыльце - черный силуэт в свете фонаря. Не провожатый. Она всхлипнула, протянула руку, не в силах подняться.

– Что с ними? Что?

– Уже ничего. Просто глубокий сон, скоро придут в себя. Удачно, что они близнецы - поделили все на двоих. Я не хотел им вреда. Не думал, что мне будет дело, но... хорошо, что так вышло.

– Мори. Ты убил его, - сказала Истэ хрипло, почти беззвучно. Поднялась на тряпичных ногах, шагнула к Энори.

– Я?! Это твой муж все испортил. Кто мог знать, что он, недоумок, заявится следом! Его я не звал!
– вскинулся тот.

Тяжелая звонкая пощечина была ответом.