Я по-прежнему ничего не понимал. Следующий вопрос сбил меня с толку окончательно.

– Как ты относишься к Гаврилову, вашему мэру?

– Нормально.

– Как считаешь, есть у него шансы снова стать главой администрации города? Скоро выборы!

– Шансы есть и очень хорошие – ответил я, как думал.

Это была чистая правда. Реальных претендентов на пост мэра больше не было. Депутаты вряд ли проявят инициативу и выдвинут кого-либо другого. Да и кого выдвигать? Альтернативы Виктору Ивановичу я не видел.

– А ты? – вдруг резко спросил президент и пристально посмотрел на меня.

– Я? – вопрос оказался для меня столь неожиданным, что я не сразу нашелся что ответить. – Не знаю… Во-первых, я об этом не думал. Во-вторых, разве за меня проголосуют? Вот как раз у меня-то и нет шансов против Виктора Ивановича. И вообще, Владислав Максимович, я только открыл свой частный банк, начал зарабатывать хорошие деньги. Оно мне надо?

Зотин бросил карандаш на стол и поднялся.

– Можно я ботинки сниму? – неожиданно спросил он.

Я пожал плечами. Он снял под столом ботинки, вышел из-за стола и стал прогуливаться по красной ковровой дорожке. Белые носки, черные брюки, белая рубашка и длинный пестрый галстук.

– Ноги устают, – читая мой изумленный взгляд, пояснил он. – Так вот, Коля, что я скажу. Думаю предложить тебе место главы администрации города Волжска.

Я не понял, шутит он или говорит всерьез.

– А как же Гаврилов? Я молодой, но и Виктор Иванович не старый.

– Да, он не старый по возрасту, он старый по формации. Да к тому же он больной, – Зотин показывал пальцем на грудь. – Сердце, Коля, сердце. Поэтому и хочу его сменить.

– Ну, я не знаю, – неуверенно протянул я.

– Да ты не волнуйся, давай попробуем. Как думаешь, депутаты тебя поддержат?

– Если на то пошло, объеду всех депутатов, они меня знают, постараюсь убедить. Голосование в конце этой недели. Если будет ваша помощь, думаю, поддержат.

– Ну, вот и хорошо, – сказал Владислав Максимович и опустился в свое кресло. – Договорились!

– И что мне делать? – я так и не мог переварить до конца все происходящее. – Что дальше мне делать-то?

– Ничего. Поговори с городскими депутатами, посоветуйся. Я тоже позвоню старым знакомым. Все-таки восемь лет проработал первым секретарем. Да чего я тебе рассказываю! В городе остались еще друзья-приятели.

– Как будет решаться вопрос выборов главы администрации на сессии? – не унимался я.

– Очень просто будет решаться. Я пришлю на вашу сессию своего представителя. Он тебя представит от моего лица. Если депутаты тебя поддержат, то ты глава администрации города Волжска. Все.

– Все? – удивился я. – Приедет, представит и я мэр города?

– Что в этом вопросе сложного? – засмеялся он. – Ты согласен, я тоже, депутатов мы уговорим. Все будет в порядке.

Я вышел из кабинета президента республики в полном смятении. С одной стороны, предложение заманчивое, с другой – что-то в президентских речах было не так. Абсолютно неопытный в аппаратных интригах, я сомневался в его искренности. Решил подумать до утра. Не помогло.

Не складывалась в моей голове логика Зотина. Что он хочет со мной сделать? В чем истинный замысел? Мы не были друзьями, скорее наоборот. На сессиях Госсобрания я своими выступлениями частенько доводил его до бешенства. С чего вдруг такое предложение? Мэр города должен быть президенту соратником, а не оппонентом.

Принимать решения я привык быстро. Будь что будет. Я не навязываюсь, чужого места занимать не хочу. Если Зотин говорит, что Гаврилова надо убирать из-за больного сердца, значит так оно и есть.

На следующий день с утра объехал всех городских депутатов, благо их было всего одиннадцать человек. Каждому в подробностях рассказал о встрече с президентом. Говорил, что именно он первым предложил мне баллотироваться на должность мэра. Депутаты удивлялись моим речам, жали плечами, но против не высказывались: президент есть президент. Каждый мой собеседник на прощание говорил:

– Если Зотин пришлет представителя, и тот порекомендует твою кандидатуру, вопросов не будет.

Вечером позвонил Зотину.

– Все в порядке, Владислав Максимович, я поговорил с депутатами. Они согласны.

– Вот и хорошо, – обрадовался он. – Только учти: если станешь главой администрации, из депутатов Госсобрания придется уйти. Ты к этому готов?

– Готов, – уверенно ответил я. – Что дальше?

– Ничего. На сессии будет мой представитель. Кого пришлю, еще не знаю. Время есть, я подумаю.