— Эл, — ласково прошептал он ей в ухо, упираясь лбом ей в висок, — это подделка, я клянусь. Я никогда не видел эту девушку, честное слово. Если хочешь, мы отправим эту фотографию Джонатану в Нью-Йорк, и он лично подтвердит тебе это.

— Я тебе верю, Майк, — облегчённо выдохнула Элевен, прижимаясь к нему головой. — Трой сказал мне, что ты пользуешься мной, а сам развлекаешься на стороне, и отдал мне сегодня в качестве доказательства эту фотографию.

Майкл весь напрягся и стиснул зубы. Трой. Так вот кто виноват в том, что его беззащитная девочка сбежала с любимого школьного предмета, проплакала несколько часов одна в лесу и расцарапала нежную кожу рук. Уилер ведь уже предупреждал его не лезть к его Элевен, но раз тот до сих пор не внял угрозам, стоит решать проблему глобально. Тем более после такого.

Но сейчас ему нужно позаботиться о его девочке.

— Идём, Эл, я отведу тебя домой.

Он мягко подхватил её дрожащее тельце, поднимая с холодной земли, заботливо отряхнул мусор с её одежды и поднял с земли свой и её рюкзаки, закидывая оба себе за спину. Майк приобнял её за талию и неспешно повёл в сторону города.

— Всё будет хорошо, — шептал он ей, время от времени поворачивая голову и целуя Элевен в кудрявые волосы. — Я тебе обещаю, Эл. Больше он никогда не навредит тебе.

***

Что было потом? Потом начался настоящий кошмар для Средней школы Хоукинса, в которую зачислили Эл. К сожалению, она не могла учиться вместе с остальной их командой, перешедшей к тому моменту уже в старшую школу, поэтому чувствовала себя крайне неловко и неуверенно среди совершенно незнакомых ей людей. И если до занятий и после них, когда она была в объятиях любимого Майка, всё было просто замечательно, но в те моменты, когда он не мог находиться рядом, её жизнь превращалась в лютый поток насмешек и унижений. Её дразнили все одноклассники и сверстники за странную одежду, манеру речи и огромные пробелы знаний в самых элементарных вещах. А ещё она очень шугалась от каждого громкого звука или жуткой картинки. Это безмерно веселило девочек и мальчиков её возраста, которые не стеснялись устраивать ей подлянки в течение всего учебного дня.

Но она не жаловалась. Ни в коем случае. Ни Хопперу, ни теперь уже лучшей подруге Макс, ни кому-то из их команды, ни тем более Майку. Она зареклась использовать силы впредь, поэтому никак не могла наказать обидчиков или защититься от них, но она всё стойко терпела, не желая приносить неудобства другим заботящимся о ней людям.

Но как-то раз так получилось, что Майкл всё прознал. И он был чертовски, невероятно — безумно! — зол. Он тогда усадил девочку перед собой и мягко потребовал от неё рассказать ему всё, что она скрывает. И она сдалась, выплёскивая на него со слезами, всхлипами и болью всё-всё-всё. Всю правду и про издевательства, и про насмешки, и про унижения, и про грубость со стороны совершенно посторонних людей. В тот день она очень долго успокаивала неожиданно разошедшегося не на шутку Уилера; буквально вцепившись руками ему в ноги, она сидела на полу и не давала ему возможности уйти и натворить глупостей. Он обещал их всех если не поубивать, то точно горько пожалеть о том, что они сделали с ней, за то, через что они заставили её пройти. Майк взял с неё обещание всегда рассказывать ему всё, что с ней происходит, ничего не скрывать. А Эл никогда не нарушала обещаний.

Потом, некоторое время спустя, Элевен действительно стало житься куда проще и безопаснее. Мигом схлынули какие-либо поползновения или недобрые взгляды в её сторону — просто растворились как по чудесному щелчку пальцев. И её это безмерно радовало, потому что она очень не хотела врать Майклу и в то же время не хотела рассказывать ему о своих проблемах, беспокоя.

Но чего Эл не знала, так это того, что причиной неожиданного сокращения внимания стал как раз таки сам Уилер. Он лично нашёл каждого человека, которого упоминала в своём эмоциональном рассказе девочка, и превратил его жизнь в маленький ад. Он подстраивал несчастные случаи один за другим, портил оценки и делал ложные анонимные доносы директору и полиции, потому что все эти люди стали для него злейшими врагами номер один. И он нисколько не жалел их. Ни капли. Он абсолютно точно считал, что эти твари заслужили своего. И чем больше они принесли боли и вреда Эл, тем, разумеется, серьёзнее было их наказание.

Одну девушку (Майк её хорошо запомнил — Линдси Лимак), учившуюся в том же классе, что и Элевен, Майкл наказал по-особенному. По рассказам Эл, она постоянно портила её проекты и эссе, видимо, завидуя, а ещё пускала ложные слухи или обидные шутки среди одноклассников. Кажется, именно она и являлась одним из инициаторов всей этой шумихи, сложившейся вокруг странной новенькой.

И разумеется, что Уилер не мог не выделить её среди всех, когда с тщательностью подбирал каждому провинившемуся его собственное наказание. Что же он сделал? О, всего лишь медленно травил её еду в столовой ядом, тем самым вскоре вызвав у неё острую почечную недостаточность. В конце концов она была доставлена в больницу, где после и умерла, потому что врачи не смогли ей ничем помочь — слишком много токсинов уже накопилось у неё в организме.

По этому случаю было заведено уголовное дело, которое расследовал лично Хоппер, но все его ниточки вели в тупик. Единственный и самый сумасшедший, по его мнению, вариант, который он начал разрабатывать в последнюю очередь, был связан с Майклом Уилером, встречавшимся с его дочкой Джейн. Джим долго примерялся то так, то эдак, пытаясь построить стройную версию произошедшего. Но, когда он пришёл к Майку с расспросами, тот просто-напросто разрушил все его догадки и теории своими весомыми аргументами и доводами. И в конце невинно сослался на то, что все его слова может подтвердить Эл. Хоппер проверил, и Элевен действительно всё подтвердила.

Даже то, что она слышала в первый раз. Но это касалось Майка и помощи ему, и она просто не могла ответить Джиму иначе.

С тех пор любые проблемы, возникающие у Элевен с другими людьми, решал Уилер, и порой очень радикально. Когда она перешла в старшую школу, стало проще искать и наказывать обидчиков, хотя их в целом стало гораздо меньше, нежели было в средней школе. Хотя даже при таком раскладе за те четыре с небольшим года, что они встречались, от руки Майка (не считая той самой Линдси и безымянного работника ФБР) погибло ещё около пяти человек (он точно не знал, покончила ли всё-таки жизнь самоубийством та девушка, которую отправили с его непосредственной помощью в психушку). И нет, он по-прежнему абсолютно не жалел о том, что он делал. Он очень сильно поменялся как внутренне, так и внешне, когда запустил себе в душу помешанного на Эл демона. И поэтому сейчас для него самым главным является обеспечение безопасности девушки совершенно любыми способами. Он пойдёт по головам и трупам, но добьётся своего.