И хотя оба мальчика учились одинаково отлично (на все А), младшего из них учителя любили — ну разумеется! — гораздо больше, делая ему поблажки и доверяя его словам.

Им обоим было всего чуть больше тринадцати, когда в одну из осенних ночей таинственным образом пропал Уилл, возвращавшийся домой от Уилеров после долгой игры в D&D. Близнецы одинаково трепетно относились к самому младшему в их компании другу, с которым они сошлись ещё много лет назад самыми первыми, поэтому и подбили Лукаса и Дастина на авантюру — поиски ночью в Лихолесье.

На следующий день под покровом сумерек они все сбежали из своих домов и отправились на улицу Мирквуд, оставили на дороге — недалеко от полицейских ленточек — свои велики и пошли уже пешком в лес, где в итоге вместо Байэрса нашли бродившую под проливным дождём и дрожавшую от холода и страха бритую почти под ноль девочку в одной длинной жёлтой футболке.

Они тихо провели её в подвал дома Уилеров, где усадили на диван и начали пристально её рассматривать. Заботливый Майк накинул на её плечи свою куртку, в то время как Ричи, подсев к ней поближе, со свойственным ему напором активно добивался от девочки имени или хотя бы какого-нибудь звука. Та боялась его, вжимаясь в спинку дивана и переводя затравленный взгляд с близнецов на Лукаса и Дастина. Майкл тогда наорал на брата, требуя от него отстать от незнакомки и не пугать её, а потом стащил из корзины с чистым бельём первые попавшиеся под руку вещи — свои спортивные штаны и толстовку Ричарда.

Наверное, именно с этого момента всё и началось, да?

Пока девочка переодевалась в ванне под глумливые замечания Ричи, Лукас требовал сдать их неожиданную находку в психиатрическую лечебницу. Дастин придерживался молчаливого нейтралитета, а Майк активно отстаивал свою точку зрения — оставить бедняжку хотя бы на одну ночь у них в тёплом подвале. Неохотно Синклер согласился, но на определённых условиях. Его предложение поддержал Хэндерсон. Ричи же оставался невозмутимым, поджидая девочку около выхода из ванной.

Впоследствии Ричард втайне жалел о своём грубом и несколько развязном поведении в те моменты, ведь именно это и оттолкнуло от него Элевен прямо в объятия близнеца. Он видел, с каким трепетом Майк обхаживает Эл, как заботится о ней и защищает её, и как та зависимо и непосредственно тянется ему навстречу. И Ричи было очень завидно видеть между ними такие отношения.

Ну почему младшему всегда достаётся всё самое лучшее? Вот чем он хуже? Да, Ричи пытался в своей собственной — пускай и несколько дерзкой — манере заигрывать и ухаживать за понравившейся ему девочкой, но та была слишком асоциальной и неискушенной, чтобы даже догадываться о том, какую именно цель он преследовал своими действиями. И, выбирая между уютным и тёплый Майклом и нахальным и грубым Ричардом, Элевен всегда делала выбор в пользу первого.

Потом много чего было. Трупы, погони, Демогоргон, плохие люди, сверхспособности, громкие ссоры и бурные примирения.

Он помнил, как ревновал Элевен, не отвечавшую ему, однако, взаимностью, к своему брату, особенно после того, как та переоделась в найденное каким-то чудом у них в подвале старое розовое платье и блондинистый парик их матери — как она была мила и прекрасна в тот момент, когда вышла из комнаты близнецов. А окончательно покорила она сердце Ричи, когда заставила одной силой мысли обмочиться придурка Троя прямо перед всей школой в спортзале после собрания.

Он помнил, как поддерживал Лукаса, разозлившегося после изнурительного и бесполезного брождения в поисках ворот, ведущих на обратную сторону. Тогда они все стояли на свалке металлолома, срывающимися голосами прикрикивая друг на друга. Синклер требовал избавиться от девчонки и продолжить наконец-то поиски Уилла, а Майк защищал её, заступаясь. И нет, Ричи хотел, чтобы она пропала, не потому, что он её ненавидел — всё как раз наоборот, — а потому что прекрасно понимал — она никогда не будет его, и он не хотел, чтобы его чёртов младший брат был счастлив с его любимой девочкой. Тогда в их компании впервые пошла большая трещина — Ричард ушёл с разгневанным Лукасом, Дастин же остался с Майклом, а Элевен вообще сбежала, напуганная всем произошедшим.

Уже позже Ричи узнал, что его близнец едва не сиганул с обрыва в озеро, что Эл появилась буквально из ниоткуда и спасла его, что плохие люди сидят у них всех на хвосте. События развивались так стремительно, что он даже не смог сообразить, когда они успели собраться огромной компанией вместе со взрослыми ночью в их школе.

Он же, вернувшийся в столовую с запасами шоколадного пудинга чуть раньше, застал Майка, срывающего с невинных губ Эл первый в её жизни поцелуй. Это было неожиданно больно видеть.

Потом этот побег от вооружённых людей, появление из стены Демогоргона, прятки от монстра по всей школе. Ричи с сожалением наблюдал за тем, как крепко Майкл стискивает ладошки Элевен, как проникновенно несёт какую-то чушь о кровати и чёртовых вафлях, как говорит ей про посещение Снежного бала. Вместе.

Ричард никогда не забудет тот ужас, который охватил его, когда в кабинет, выломав дверь, ворвался Демогоргон, как они, перебивая друг друга срывающимися на фальцет голосами, умоляют Лукаса убить из рогатки эту дрянь, как за них всех — мальчишек! — вступается одна хрупкая девочка, как она оборачивается к ним, шепча, казалось бы, одними губами болезненное «Прощай, Майк», как она истошно кричит и в конце концов исчезает вместе с монстром.