В толпе то и дело раздавалось приглушённое всхлипывание, а то и вовсе плач. Нельзя сказать, что люди очень любили старого короля, но смерть его опечалила их. За исключением восточного восстания и случая со Снежным графом, в период его правления почти не случалось крупных потрясений. Он не душил народ налогами, провёл денежную реформу и старался помогать беднякам, выполняя завет почившей супруги.

Достигнув центральной площади, погребальная повозка описала полукруг под безразличным каменным взором Конрада Завоевателя. Лошади остановились у подножия ступеней санктория, окружённого плотным кольцом храмовой стражи в тяжёлых полированных доспехах и чёрных бархатных плащах. Это были защитники Наследия, воинство, подчиняющееся лишь приказам священного капитула.

Гвардейцы спешились. Серебряная крышка навсегда укрыла короля от солнца, неба и самого мира. Облачённые в траур жрецы распахнули тяжёлые медные двери, и нависающая над толпой громада санктория проглотила мертвеца.

Пока добрые жители столицы проливали слёзы по монарху, а члены Королевского совета собирались на внеочередное заседание, глубоко в подземельях Адаманта проходила встреча. Она была столь таинственна и сокрыта от чужих глаз, что её участники прятали лица под масками даже друг от друга. Шесть облачённых в просторные разноцветные балахоны фигур выстроились полумесяцем вокруг седьмого — Вечного.

Окружавшие камни были такими древними, что в неровном свете факела казались почти живыми. Никто из присутствовавших уже не мог прочесть таинственных надписей на их влажной и холодной поверхности.

— Я приветствую вас, мои тени.

Голос сидевшего на массивном каменном кресле Вечного звучал как колокольный звон, если бы колокола могли вкрадчиво шептать. Поражавший своей глубиной, силой и величием, он словно содержал в себе гулкое эхо. Голос, существующий вне времени.

— Вечный взгляд в наших глазах, — дружно вторило ему собрание.

— Вы — те, кто заглянул в бездну и не отвернулся, узрев там истину.

— Вечные слова на наших устах.

— Вы — те, кто стоит между миром и пустотой.

— Вечная воля в наших руках.

— Обретите вечность.

— Вечность!

Таким образом, обязательный ритуал, который проводился здесь много веков подряд, был завершён.

Вместо реальных имён собравшиеся обращались друг к другу по цвету балахонов. Только сидящий в центре имел белоснежные одежды и всегда оставался для всех просто Вечным.

— Она начала действовать раньше, чем мы ожидали, — подал голос Синий.

— Это не имеет значения, — ответил ему Оранжевый. — Порченые выполнили свою роль. Проход открыт.

— Их слишком много, — возразил Синий. — И с каждым днём становится всё больше.

— Нужно было действовать раньше, — согласился с ним Жёлтый.

— Исключено, — отрезал Фиолетовый. — Зимой навигация в Лиховодье невозможна.

— Мы всё ещё придерживаемся изначального плана? — задал вопрос Жёлтый.

— Не вижу причин отказываться от него, — ответил Красный.

— Готово ли войско?

— Они ждут вашего приказа, о Вечный. — Говоря это, Красный прижал ладонь к груди, чуть поклонившись в сторону каменного кресла.

— Я слышал, будто в пустыне объявился новый говорящий, — заметил Фиолетовый.

— Граф Дюваль уже позаботился об этом юноше, — заверил его Зелёный. — Он ничем нам не угрожает.

— Только если он не потомок, — не сдавался Фиолетовый. — Родословная его матери неизвестна.

— Когда мы закончим, это будет уже не важно, — успокоил его Красный.

Каждый из этих людей пришёл в зал одному ему ведомым маршрутом. Когда же их странный совет подошёл к концу, они так же, по отдельности, покинули эти древние своды, растворившись в подземном лабиринте, поверх которого была воздвигнута столица королевства.

Только Вечный не спешил следовать за ними.

— Ты можешь выйти на свет. Я знаю, что ты здесь, — после долгого молчания произнёс он, поднявшись со своего каменного кресла.

Сгустившись, словно чернила, мрак подземных проходов превратился в человека, закутанного в тёмный кожаный плащ. Каждое его движение свидетельствовало о невероятном мастерстве.

— Тебе, должно быть, непросто было пробраться сюда? Вы ошиблись лишь в одном. Вашего короля убили не мы.

Пришелец молчал. Убийцы его уровня редко говорят со своими жертвами.

— Что ж, выполняй то, зачем пришёл.

Всё было кончено за считаные мгновения.

Продолжая сжимать рукоятку кинжала, отрубленная кисть убийцы отлетела в сторону, как выброшенная игрушка. Сам он ошеломлённо рухнул на колени перед своей жертвой, в то время как внутренности покидали его тело через глубокий продольный разрез на животе. Расширенные от ужаса и боли глаза впились в Вечного. Тот откинул капюшон балахона, явив незадачливому убийце своё лицо.