Только в трех переходах от каменной теснины отягощенную добычей Торговую тысячу нагнал небольшой отряд во главе с их недавним спутником – посланником Аскольдом, - и сообщил, что им, кажись «конец». Естественно, такая интерпретация была вольным и сильно сокращенным пересказом.

По словам высокопоставленного гонца, четыре дня назад, отряд одного из благородных, так называемых «иэрсте рей», отъехавших в родовой городок со своей долей добычи, погромило сильное войско аваров. Под пытками от пленных, они, скорее всего, и узнали, что треть награбленного богатства уже разобрали по городкам и крепостям. Зато основная часть огромной добычи сейчас движется в сторону побережья, прикрытая не крепкими стенами, а меньше чем тысячей воинов.

– Аваров больше в пять - может даже шесть раз, чем вас. Они, не скрываясь, прошли мимо нескольких наших городков, и мы их хорошо посчитали, но это значит, что большого войска батавам сейчас не собрать. Даже собственные роды и кланы Ленстра ждут, на кого они обрушатся. Вряд ли авары смогут взять какой-нибудь из городов, но пока они где-нибудь не осядут, воины ни одного из племен не выйдут из-за стен, - смущенно признался Аскольд, перед срочным сбором совета хевдингов.

Из остального рассказа стало понятно, что нежданный враг сейчас движется вслед за караваном, и догонят - не позже, чем на третий день. Даже если сейчас развернуться, им не успеть укрыться за стенами Ленстрагофа, а другого поселения, где бы все поместились, ближе просто нет.

– Если двинетесь вглубь перевала, то выиграете вряд ли не больше половины дня…

Живую добычу, вне зависимости от ее разумности, делили, как единое целое. Например, большую часть мелкого рогатого скота забрали себе батавы, не переживавшие на счет того, что у них негде будет все это пасти, и придется распродавать животных за бесценок.

А около тысячи мужчин, возрастом от 6 до 35 лет, из почти шеститысячного полона, за время осады отконвоировали за перевал прибрежные участники похода. С той стороны гор хватало и шахт, карьеров, да и просто бежать было намного дальше. Так же как и основное число женщин и девочек, кроме нескольких сотен, взятых себе некоторыми батавами из тех, кто нуждался в женских руках или в чем-нибудь еще... девичьем.

Окончательная дележка среди участников Торгового Союза нынешнего года, как и все предыдущие случаи, должна была пройти с другой стороны гор - рядом с Эвербергом. Гарантии сохранности живой добычи, скота и честная дележка основных богатств – это был важный пункт влияния ярла Эрвина Сильного и серьезная гарантия сохранности его прибрежных владений.

В итоге к выдвижению из разгромленного Бас-Будана, в караване были лишь около 600 воловьих повозок с награбленным, да дюжина небольших овечьих гуртов на прокорм. Рабы, несчитанные стада и прочее не задерживали, и даже упрощали управление всем этим, но на скорость этот факт никак не влиял.

Волы гарантировали надежную и бесперебойную, но никак не скоростную перевозку. Поэтому появление не то что аваров, но даже всех подземных богов скопом, сильно не ускорили бы их передвижение. Все собравшиеся прекрасно понимали: у каждого воина есть как минимум один верховой конь, а у племенных групп еще десяток-полтора вьючных. Но много на них все равно не нагрузишь, поэтому, даже разобрав самое ценное и легкое, они будут вынуждены бросить не меньше 2\3 добычи. Это если считать в гельдах по минимальной цене.

Хороший вол, а других, среди почти четырехсот запряженных, и нескольких десятков запасных, пришедшихся на их долю после дележки, стоил не меньше 35-40 гельдов. Получалось, что даже «брошенные» волы – это убыток в 15,5 тысяч полновесных серебряных монет.

В иные годы только этого бы оказалось достаточно, чтобы ополчение Торговой тысячи назвало результат отличным. И зная большую часть этих нюансов, Игорь понимал: фризам обидно до слез, и многие из них сейчас предпочли бы скорее погибнуть, чем вляпаться в такой выбор.

У землянина же была совсем противоположная история. Участие в походе, с подсказки ярла им задумывалось, как чисто имиджевое мероприятие. Он заранее настраивался на убытки в тысячи две-три гельдов. А тут вдруг нарисовалась возможность получить совсем неплохой доход. До раздела каравана с несколькими сотнями телег посуды, ковров, металлов, инструментов, оружия, меда, вина и черт его знает чего еще, у него уже на руках было золота и серебра вполовину больше, чем надо на покрытие расходов. Поэтому Игорь искренне готов был прихватить самое ценное, личных рабынь, и рвануть отсюда, дома еще и честно поделившись со своими личными наемниками.

Но так было в герои или в феодалы – ну очень долго.

Поэтому еще раз, прикинув черновую идею, он глубоко вдохнул-выдохнул и, сделав спокойное, даже чуть ироничное лицо, встал со своего места:

– Я берусь с половиной войска остановить аваров, дать время довести караван до Эверберга, и может быть даже суметь вернуть кого-то живым. Правда, остальным тоже придется немного постараться, а не только подгонять волов…

* * *

Раннее утро четыре недели спустя