– Если я не приму мечи других воинов, ты по-прежнему готов вручить свой?

– Да!

– Что мне нужно сделать? – смирился Игорь.

– Ритуал можно будет провести позже, а сейчас, ты должен взять мой меч, и вернуть его и сказать: «Служи с честью!» Ну и потом добавить, что-нибудь про верность и будущие милости, - ответил Дольф, на мгновение, приподняв голову и сверкнув белозубой улыбкой.

– Ну что же Рудольф Рихтерсон, с гордостью приму твой меч. Служи с честью, и твоя верность не останется без моих милостей!

Вернув меч в ножны, явно довольный воин сел на указанное место, и уже ухватившись за деревянное блюдо с жаренным гусем, вдруг замер.

– Гм, господин, не ведаю, знаешь ли ты… - неуверенно заговорил он снова. – Но если ты примешь клятву у всех остальных, ты не сможешь остаться в крепости.

– Продолжай!

– Нет, ты сможешь оставить здесь часть своего имущества. Если ярл и дальше сохранит за тобой эти покои, то можно будет даже оставить кого-то из твоих спутников и время от времени ночевать самому, однако свой хирд ты не сможешь оставить внутри стен. Но если позволишь совет: все равно прими наши клятвы! Это правда, не так уж часто столько опытных воинов готовы дать их безземельному хевдингу, - едва слышно добавил он.

– Воины, - обратился Игорь к дружинникам, скрывающимся от солнца под навесом при входе в тронный зал, после того, как обменялся с ними короткими поклонами, - спросите у ярла: сможет ли он уделить мне немного своего времени.

Один из тех, чье лицо Игорь помнил еще по битве в Сырой расселине, легко подскочил на ноги, подхватил короткое копье, и лукаво подмигнув, заметил, что отчего-то не припоминает хотя бы одного раза, когда это было не так.

– Пойдем, господин. Дитмар зашел уже давно, но он мог уйти и через внутренние врата. Как кстати и ты через них войти, - уточнил хускарл с едва скрытым вопросом в голосе.

– Да, я ищу не обычной дружеской беседы, а хотел бы поговорить по делу.

Проработав несколько лет журналистом, Игорь много раз мог убедиться, что «необязательной вежливости» попросту не существует. Поэтому ответив на вопрос Шредингера, который одновременно был и задан и нет, он еще и не запамятовал проявить немного церемониальной вежливости - остановился за три шага до ступеней, ведущих к входу.

– Ярл, - гулкое эхо разнесло сначала звук шагов, а потом и голос посланца, - твой гость – Ингвар Чужеземец, - просит принять его по важному делу.

Очевидно получив ответ с помощью жеста, воин снова процокал подковами щегольских кожаных сапог в обратную сторону. Отступив от гостеприимно распахнутых створок, церемониально склонился, приложив не занятую копьем ладонь к сердцу, и расшифровал даже для совсем непонятливых:

– Ярл Эрвин Сильный приглашает тебя войти!

Главный зал крепости, да и поселения, встретил традиционной тенью, прохладой и тишиной. Местный правитель не менее привычно нашелся на своем троне. Как и ставший родным гостевой табурет за четыре шага до возвышения, на котором по-прежнему был установлен резной символ власти над Ивингами.

Игорь прекрасно усвоил, что по местным правилам, первым заговаривает хозяин. Потому с самого начала решив держаться немного «официально», он остановился за два шага до табурета и молча отдал поклон.

– Как ты сегодня серьезен, - удивился ярл, - проходи, я всегда рад тебя видеть! И присаживайся, не думаю, что вот так, без щита и брони, ты пришел, чтобы бросить мне вызов.

Начавший двигаться уж после приветствия, Игорь на последних словах замер, и про себя согласился, что такой разговор не мог не произойти. Несмотря на шутливые интонации, ему задали сверхсерьезный вопрос, а потому выбрать неправильный тон может быть слишком опасно.

– У меня, конечно, должны быть недостатки, но среди тех, о которых я знаю, точно нет одного – неблагодарности. Можешь быть уверен, ярл, будь у меня два меча и три щита, я бы все равно этого не стал делать! – глядя в глаза и без тени улыбки, проговорил Игорь. – Разве есть у тебя повод сомневаться в этом?

– Ну что ты, это была просто неудачная шутка. Но давай поговорим о деле, с которым если я правильно понял, ты пришел.

– Благодарю! У меня и правда есть важное дело… - собравшись с духом, Игорь решил отбросить лишние умствования, а просто вывалить свои проблемы: поможет - так поможет, а нет, придется дальше думать. – С первого дня я находил в тебе настоящего друга и опытного советчика. И сейчас опять нуждаюсь в глотке мудрости из источника, которому я безоговорочно доверяю.

– И в чем твоя нужда? – с доброй, но явной иронией подбодрил ярл.

– Я был в походе на той стороне гор. Удачна не покидала меня. Сам пока не видел, но многие говорят, что добычи мне досталось столько, что ни проесть, ни прогулять и за две жизни.
– Игорь сделал постное лицо. – Да только ни настолько уж я и люблю, есть да гулять. А тут еще больше двенадцати дюжин умелых в воинском деле мужей, решили вручить мне свои мечи. Поэтому прежде чем принять их, мне пришла идея, что сами боги этим подсказывают, как мне стоит применить полученное богатство…