– Так может быть, мы совсем не туда идем походом?

Аскольд искренне рассмеялся и, одобрительно, хлопнул по плечу, но ничего не ответил. Игорь прекрасно видел, что опытный политик явно взял паузу, для каких-то своих размышлений, поэтому безропотно отдал чайник, так и не воспользовавшись им.

Но не тут-то было. Посланник сначала наполнил до половины его чашу, а потом уже сделал то же самое для себя.

– Из центра степи сейчас плохо приходят вести, - некоторое время спустя заговорил батав. – Хотя время, когда все бились со всеми, закончилось, и претендентов на трон повелителя аваров сейчас осталось всего трое. По крайней мере, так было сорок дней назад, перед тем, как я покинул Ленстрагоф. Из двух дюжин «желающих», выжили только два сына бывшего кагана и его брат по матери. Но он стар, поэтому будет стараться присоединиться к «сильному».

– Считаешь, они придут сразу, как решат все между собой?

– Мы не единственные, кто перестал им платить, но секира именно нашего воина надрубила их кагана… если не отомстят, другие племена посчитают, что их время прошло.

– Твои «предсказания» как-то плохо звучат, - улыбнулся землянин.- Когда вы ждете «гостей»?

– Наверное, следующим летом. Если повезет, еще через год, но… я бы сильно на это не надеялся. Именно поэтому мы так обрадовались шансу ударить по горцам. Очень уж они беспокойные соседи, и если авары позовут – обязательно придут грабить.

* * *

Еще три дня сводная армия Торгового Союза и батавов не просто шла из точки «А» в точку «Б». О ней можно было сказать две, на первый взгляд, взаимоисключающие вещи: она «кралась» и одновременно «неслась на крыльях».

Нет, конечно же, почти двум тысячам профессионалов вовсе не пришлось шлепать в полуприсяду или, например, передвигаться ползком. Воины по-прежнему скакали, вовремя делали привалы, ели, спали и прочее нужное.

Однако практически прекратились тренировки, и в сутки они стали преодолевать не привычные, почти прогулочные 30-35 км, а все 50-60. Игорь, конечно же, не был при рождении снабжен сертифицированным спидометром, но примерную скорость своих коней давно подсчитал, механические часы все еще работали, и уж заметить, что переходы выросли как минимум в полтора раза, не видеть не мог.

Еще бросалось в глаза, что три сотни опытных батавских головорезов, натренированных именно в качестве конницы, практически перестали ночевать в лагере. Теперь, кстати, нельзя было разжигать дымные костры днем, а вечерняя готовка велась, так, чтобы за пределы лагеря не мелькнул ни один отблеск огня.

И уж совсем нельзя было не обратить внимания на то, как быстро изменилась окружающая местность. Двигаясь две недели на запад и северо-запад, войско снова заметно приблизилось к склонам Алайн Таг. Горная гряда опять стала видна во всех подробностях, и Игорь часто слышал, как воины обсуждают, к какой конкретно скале они двигаются и где будет битва.

Ответ на этот вопрос все получили на четырнадцатый день после того, как прошли мимо стен Ленстрагофа. Подробности землянин узнал, как и почти все хёвдинги-предводители отрядов, всего лишь на час-полтора раньше остального войска.

Кстати, может быть, ему и не полагалось сидеть на собрании командиров, но во всей Торговой тысяче он оказался единственным официальным родовитым «непредводителем» отдельного крупного отряда, и скорее всего, это была своеобразная компенсация.

Хотя, может быть, дело было в посланнике Аскольде, который парня явно выделял из числа других участников похода. Именно он, кстати, что было вполне логично, и провел «политинформацию», поведав о том, что предстояло сделать.

Оптимизм батавов стал понятен в тот же день, когда ближе к вечеру внешние дозоры провели в палатку посланника закутанного в синий шерстяной плащ и вооруженного лишь заткнутым за пояс кинжалом и полутораметровым копьем горца. Разговор не затянулся и уже через полчаса гость скрылся в сопровождении ранее приведших его воинов.

На вечернем совете Аскольд сообщил, что враги не знают о том, что мы здесь, а сборное войско выдр остановилось, лишь в 5-6 часах ходьбы от выхода из их главной долины. Их должно быть не меньше полутора тысяч. Там собрались все более-менее умелые воины горных выдр, кроме бойцов клана Визан. Понятно, что мужчин у горцев может и второе, а если брать всех подряд, то и вчетверо больше, но остальных выводить за стены – все равно, что выбросить. Поэтому если засада удастся, то им в ближайшие лет десять будет совсем не до набегов.

Естественно, задача совместного войска была, как минимум хорошо потрепать ополчение горцев. Но Игорь уже знал: у задумки Абе Упрямого был и так называемый «План максимум».

Одной из главных целей похода было горное укрепление Бас-Будан (71), расположенное ближе всего к месту будущей битвы. Его построили на пологом южном склоне соединения двух гор стоящих отдельно от общей гряды. Противоположные, северо-восточные склоны этого образования и создавали вторую стену сравнительно плодородной «долины» шириной от одного и до пяти и длиной почти в тридцати километров вдоль Алайн Таг. Именно благодаря полям скрытым в ее глубине род и усилился до такой степени, что стал диктовать волю остальному племени. Но по этой же причине, фризы с нетерпением ждали возможность пограбить прилепившиеся к склонам богатые сакли.

(71) Бас-Будан – название главной крепости, практически столицы крупного племени Горных выдр, граничащего на юго-западе с землями батавов. Буда – на языке здешних горцев переводится как «горная выдра»; окончание [-ан] – «дом», а [бас-] – «голова», в этом случае - главное поселение какого-либо рода; поэтому полный перевод топонима Бас-Будан означает «Главный дом рода Горных выдр».

Если битва пройдет как надо, батавы рассчитывали уничтожить главный из шести городов-крепостей выдр и сколько удастся семейных поместий, чтобы оттеснить их вглубь хребта.