Рычащая тварь достала Дарину с четвертой попытки. Когти оставляют на спине четыре борозды глубиной по три сантиметра. Струящаяся кровь брызжет на траву, крик боли и отчаяния застилает Кродиусу уши. Страдания девушки ранят его в самое сердце, ненависть к ужасному созданию преобладает над страхом. Опьяненный желанием отомстить парень бросается на зверя.

Мир погружается в красные тона. Вытянутые вперед руки обволакивает черный дым, будто от тлеющей смолы. Пальцы касаются грубых волосков шерсти...

Тушу весом в четыреста килограмм отбрасывает будто тряпичную куклу. Волосатое чудовище с текущими по подбородку слюнями и озлобленным оскалом превращается в скулящий комочек шерсти. Оборотень поднимается, но лапы не держат, в глазах сеется страх.

Кродиус ощущает наполняющую силу, кажется, что он становится больше и выше, крепнет в руках и ногах. Им движет ненависть за причиненную Дарине боль...

Ручонки, толщиной с ножку кухонного стола, хватаются за обмякшие конечности оборотня, тащат в разные стороны. Хрустит опорная лапа, отделяется от тела, под жалобный скулеж зверя.

Парень склоняется над обидчиком. Руки, будто автоматические манипуляторы, рвут оборотня на части. Изо рта обезумевшего Кродиуса вылетают басистые и неразборчивые звуки, складываются во что-то похожее на заклинание или проклятие...

Закрываю книгу, тянусь к валяющемуся рядом рюкзаку.

– Тише, – кто-то кладет руку на плечо.

– Что за...

– Да, тиш-ш-ш-е! – шипит в ухо и надавливает. – Читаешь?

– Ага-а-а.

– Молодец, – ослабляет хватку. – Как зовут?

– М-м-мирон.

– Лежи тихонько, Мирон, – убирает руку. – Будешь шуметь – девочки отрежут яички и замучают до смерти!

Улавливаю чьи-то шаги. Из лесной опушки метров в трехстах выходят четыре амазонки, трое несут за спинами луки, последняя тащит на плечах копье, будто коромысло. Идут почти беззвучно, смотрят под ноги. Камуфляжные цвета одежды и разукрашенных частей тела помогают слиться с местностью.

Провожаю девчонок взглядом, поворачиваюсь к незнакомцу. Мужик, лет под тридцать пять, копается во внутреннем кармане армейской куртки, зубы теребят спичку:

– Спас я тебя! – достает прозрачный пакет измельченного табака и железную фляжку. – Не дай бог, им мужика поймать!

– Почему? – слегка отстраняюсь.

– Это же амазонки!

– И что?

– Как что?! – откидывает подбородок. – Ты, новичок что ли?

– Не совсем, но...

– Это ж одичавшие бабы! – высыпает из пакетика горочку табака, занюхивает правой ноздрей. – Ух! Меня, кстати, Погранцом зовут.

Пожимаю протянутую руку. Мужик отвинчивает и передает фляжку:

– Будем знакомы!

Бухать в пять часов утра – не лучшая идея, но отказать спасителю не могу. Примыкаю к горлышку, терпкий вкус вискаря наполняет рот.

– Так, что с амазонками? – спрашиваю на выдохе и возвращаю флягу.

– История началась три года назад, когда ежедневный онлайн не достигал даже десяти тысяч игроков. Это были времена возможностей, – поднимает фляжку над головой, будто исполняет какой-то ритуал распития ирландского. – Тысячи! ТЫ-СЯ-ЧИ! Незаселенных и неосвоенных замков, городов, поселений, рудников и шахт. Кто угодно мог зарегистрировать права на владения, просто попав внутрь. А сейчас?! Знаешь, что сейчас?

Мотаю головой.

– Игроки ведут ожесточенные войны даже за самые говеные деревушки. Десятками отправляются на респ ради того, чтобы закрепить за своим ником недвижимость вроде: скотоводческой фермы, зерновой мельницы или пасеки, – вдруг ноздри Погранца начинают активно шевелиться. Мужик будто проверяет не испортил ли кто воздух, после чего набивает табаком вторую ноздрю. – Даже самый маломальский актив в правильных руках может приносить прибыль, понимаешь?

– Ага.

– Ты, будто в две тысячи семнадцатом, приехал из провинции в столицу. Никто тебя здесь не ждет! И если рассчитываешь стать независимым и побороться за место под солнцем, то придётся сильно попотеть.

– Понятно..., – напиток сорока двух градусов торкает в голову через пустой желудок. – Так, а с амазонками что?

– А! Амазонки! Точно!

Достает портсигар и спички. Обугливается кончик сигареты, ползет голубой дым.

– Так вот. Вместе с появлением первых женщин, мужики задались очевидным вопросом: “А секс можно?” Ведь алкоголь, наркота и хавка в игре с точностью повторяют ощущения, испытываемые в реальной жизни. Значит ли это, что и от размножения тоже кайфанешь? Да и болт, роде, функционирует... Попробовали – работает! Сам не проверял, но говорят, что совпадает с настоящим перепихоном до самых мелких деталей, вплоть до желания покурить.