– Спасибо, - прошептала Глебова.

– Не за что.

Садовница глядела спасителю в спину. Колючий и отстранённый, находящий спокойствие в уединении; наверное, только такие выживают в этом мире. Избегают лишних переживаний, прячут эмоции глубоко в себе и свысока взирают на остальных. Без привязанностей, без болевых точек, куда бы ударил или надавил враг, - только ясный разум, подчинённый законам логики.

И хладнокровие. Едва ли Саша понимала, когда Стеллан злится или скучает. То ли сердится на Глебову из-за пробела в знаниях о Карвахене, то ли сожалеет о потерянном времени, то ли вовсе думает о своём. Не издевается - на том спасибо.

Стражи искоса глядели на грязный комбинезон, но пропускали садовницу без проверки.

В приёмной сиятельный Растан орд Стасгард диктовал секретарю послание.

– ...и подготовить к моему приезду. Почему так долго?
– последнее предназначалось Саше, - мой день расписан по минутам, в отличие от вашего. На первый раз прощу, на второй - будете строго наказаны. Усвоили?

– Да, - она поклонилась, - простите.

– Что за вид? В саду ходите, как угодно: в грязном тряпье, ночной сорочке или голышом, - усмехнулся монарх, - но во дворец надевайте парадную форму. И помойтесь, я отсюда чувствую запах травы и удобрений.

– Виновата.

Его величество кивнул:

– Принимаю извинения. Я наслышан о приключениях в Архаре, - он улыбался, - но хочу увидеть сам, как это случилось. Алессе, подойдите ко мне.

Саша сглотнула ком в горле. Снова. И, судя по настроению, церемониться король не станет. Танец среди звёзд? Пытка молниями!

– Не стоит этого делать.

В немом изумлении последняя Васперити повернулась к Стеллану.

– Почему?
– Растан приподнял бровь.

– Разум дерьи повреждён. Прочтение сведёт её с ума.

– Я не намерен отказываться от задуманного.

– Она не сможет вырастить древо, - сухо произнёс младший Стасгард, - прошу вас подождать неделю, иначе Алессе угодит к лекарям.

В волосах Его величества искрили крохотные молнии, выдавая злость: никогда прежде младший не осмеливался сказать слова против. Исполнял приказы и смиренно терпел наказания, когда ошибался. Но сегодня!

– Давно ты встал на защиту рода предателей?
– монарх сжал цепи, на которой висела пластина, - ещё скажи, что беспокоишься за полукровку.

– Слияние погубит рассудок.

– Перечишь? Откуда...

В дверь постучали.

– Кто ещё?
– щелчком пальцев король распахнул створки. Вспышки погасли, будто венценосный близнец взял чувства под контроль.

– Простите, Ваше величество, - прислужник рухнул на колени, - вы просили сообщить, когда во дворец прибудет верховный кайхал.

– Тен Хемсворт здесь?

– Пьёт чай в малой гостиной.

– Пусть немедленно идёт в приёмную.

Посыльный торопливо скрылся в коридоре.

– Подожду, что скажет Ильхан, - Растан смотрел на Сашу, точно изучающий предметы старины антиквар на блошином рынке, - а с тобой мы ещё поговорим, обстоятельно поговорим, - он покосился на брата.

Глебова чувствовала, как по спине течёт пот. Неужели угроза Прочтения миновала? Но радоваться рано. Вдруг загадочный каорри, которого вот-вот приведёт слуга, придумает что-то более ужасное? Все, кем восторгался король, казались дерье волками в овечьей шкуре. Внешне благородны, а внутри - изъедены червями зависти и тщеславия.

И следовало бы поблагодарить младшего Стасгарда. Единственного, кто не желал зла садовнице. Он не шёл на поводу собственных желаний, а думал о ближнем, пусть ради блага короны.

– Приветствую, Ваше величество.

В комнату вошёл высокий мужчина, одетый в тёмно-синюю мантию. Русые, с проседью, волосы поддерживал обруч, сплетённый из трёх сапфировых колец; в уголках глаз залегали морщины. Правую щеку пересекал тонкий шрам, будто след удара ножом, и исчезал за ухом.

По цепкому взгляду и походке угадывался боец, готовый сиюминутно отразить нападение или броситься в атаку. Властный, но без павлиньего шика Его величества, гость напоминал садовнице орла, который сидит на скалистом уступе и высматривает добычу. Взмах могучих крыльев, протяжный крик, и хищник пикирует к земле, хватает глупую мышь.

Саша прикусила губу. Почему каорри похожи на птиц? И, будь она чистокровной, с кем сравнила себя? Гадким утёнком?

– Успешно съездили?

– Да, - хриплый голос выдал усталость верховного кайхала.

– Завтра подробно отчитаетесь. Сейчас другое задание, - он довольно потёр ладони, - знакомьтесь, Алессе тен Васперити. Дочь Ильсии тен Васперити.

– Дочь?

В глазах цвета огранённого сапфира отразилось изумление, спустя секунды уступившее место презрению. Так вожак смотрит на хилого слетка, не готового встать на крыло. Чуждого в стае и своей слабостью подставляющего под ружьё охотника.