Саша летела последней. Любовалась величием гор, всматривалась в чернильно-зелёные омуты сосновых чащоб, щурилась из-за позолоченных солнцем озёр. Вчера путь пролегал над изумрудно-цветочными лугами и редколесьем, сегодня сиятельный Растан вёл свиту в иные угодья. Куда? Дерья не знала, но предвкушала насыщенный событиями день. Так хорошо она не чувствовала себя в Карвахене никогда. Похоже, Стеллан не только исцелил от алкогольного яда, но и пробудил энергетические резервы.

Лента тёмно-синей воды потрясла воображение садовницы. Изрезанная лоскутьями островов и осколками обрывов, река захватывала берега и вдали, на востоке, впадала в бескрайнее море. Шум прибоя едва-едва тревожил слух, но Саша понимала: впечатление обманчиво. Суровые волны разобьют любого, кто недооценит стихию.

Когда песчаные косы сменились одинокими ивами и ручьями, сальфы устремились вниз.

Кряжистые деревца перемежались с источниками, травяными кочками и создавали лабиринт. Земля под копытами скакуна хлюпала, жабий гул тревожил слух, вонь гниющей травы довершала картину и убеждала Глебову, что сокольники прибыли на болото. Вязкое, непредсказуемое, живущее по собственным законам - о чём думал Его сиятельное величество, приводя элиту Карвахена в трясину? Захотел острых ощущений? Вчерашнее путешествие казалось скучнее, зато безопаснее.

Монарх развернул коня и поднял руку:

– Грядущая охота представляется мне весьма интересной, - произнёс он под трели комаров, - понимаю, вам непривычно вести сальфов по топи, но тем ценнее будет награда для победителей. Да, мои дорогие, вы не ослышались. Сегодня я меняю расстановку сил: мы разбиваемся в связки по двое и расходимся по тропкам. На каждой расставлены метки, указывающие направление к сторожевому дому. Но, - Растан выдержал паузу, - выиграет не тот, кто прибудет первым, а тот, кто до заката принесет больше других выпей, куликов и цапель. Отдельное поощрение я присужу за бобра и соболя, - в предвкушении старший Стасгард потёр ладони, - пора выбирать партнёра.

Саша посмотрела на опекуна, тот отрицательно покачал головой. Зато Айлин приветливо улыбнулась и подняла большой палец. Что ж, хорошо. Чем не идеальный шанс узнать секрет фаворитки? Прогуляются, побеседуют, если случайно не заблудятся или утонут. Трясина - это не усыпанный цветами луг.

Асан поклонился королю и встал по левую руку, верховному комиссару тайной канцелярии не осталось ничего другого, как, скрепя сердце, выбрать отмеченного Морой. Последняя Васперити прикусила губу: победители соревнования были очевидны. Вынужденное объединение - не чета крепкому союзу.

– Превосходно, - кивнул сиятельный Растан, - стражи повезут клетки с птицами и прочие снасти, кормилец будет ждать в сторожке. Меньше каорри, удачнее охота, - монарх повернулся к цетре, - дерьи, выбирайте путь.

Айлин указала на тропу, мелькавшую среди кряжистых ив. В той стороне деревья казались выше, кваканье жаб - тише.

– Одобряю, - он дотронулся до руки фаворитки, - удачи, красавицы. Вечером состоится шикарный ужин.

Садовница и дерья из рода тен Махети повели коней по дорожке. Саша обернулась на Стеллана, заметив слабую улыбку, и успокоилась. Он одобрил выбор и словно сказал, что не боится Эрдана тен Маршелла. И хорошо. Вряд ли тот нападёт на младшего Стасгарда, подставив себя столь откровенным образом.

Копыта вязли, оставляя в земле глубокие борозды, которые тут же наполняла вода. Сальфы возмущённо всхрапывали, но подчинялись воле наездниц и шагали вперёд. Глебова отмахивалась: комары кусали шею, слепили глаза и норовили забраться в рукава и кроссовки. Белая лекарица воскрешала в памяти уроки зоологии и гадала, водились ли в трясине змеи? Ужи? Гадюки? Или кто страшнее?

– Хорошо себя чувствуешь?
– спросила тен Махети. Сегодня она надела блузу и шаровары свекольного цвета, дополнила наряд сандалиями и платком, пропитанным душистыми маслами. Аромат отпугивал насекомых, - на площади сановники судачили, что вчера ты перепила и едва устояла на ногах. Мужчины поспорили, что скажешься больной и не поедешь на охоту.

Дерья ухмыльнулась. Что требовалось доказать.

– Отлично.

– Вижу и удивлена. Но да ладно.

Саша остановила сальфа около одинокой ольхи и отломила ветвь. Счистила листья и принялась щупать тропу - единственное правило путешествия по болотам, которое вспомнила белая лекарица.

– Наверняка, ты празднуешь с Его сиятельным величеством каждый вечер, - она перехватила палку в правую руку, - как сохраняешь разум? Разбавляешь? Или заедаешь чем-то? Ещё один пир, и я превращусь в алкоголичку.

– Когда я была маленькой, отец устраивал балы раз в семерику. Он опустошал рюмку за рюмкой, бокал за бокалом, бутылку за бутылкой, изредка заедал хлебцами или рисовыми шариками. Мать была вынуждена приспособиться. Она не глотала ром, а сплёвывала в салфетку или платок, которые подкладывала в рукав. Иной раз смачивала губы.

– Находчиво, - кивнула садовница, - я попыталась доказать каорри смелость, а на деле опозорилась. Сановники предлагали одно блюдо, другое, и я пробовала все. Теперь знаю, как поступить. Спасибо. Ты общаешься с матерью?