– Она умерла много лет назад, - Айлин сжала губы, - повесилась, когда отец разорил дом. На поясе свадебного платья. Из мягкого кружева, расшитого серебряной нитью и аметистами, пропитанного ароматами лилий и сантала...

– Прости, пожалуйста.

– Забудь.

Посередине ручья стояла цапля. Ветер шевелил серые, припудренные чёрными крапинками перья; край сизого хвоста скользил по воде. Бросок, птица поймала и проглотила рыбёшку. Мгновение, и крылатый охотник замер подобно статуе.

Дерьи переглянулись и повели сальфов прямо.

– Пусть мужчины охотятся, у нас будет прогулка.

Саша мысленно улыбнулась. Одно дело - наблюдать, совсем другое - самой бросать сокола в бой. Глебовой это претило, тен Махети не интересовало.

– Его величество непредсказуем, верно?

– Растан любит удивлять. Врагу без жалости подпишет смертный приговор, друга озолотит и возвысит.

– А близнеца?

Айлин поправила сползший платок:

– Будь у того другая стихия, почитал бы.

– В моём зазеркалье они были бы очень близки.

– Пойми, присутствие младшего во дворце - сродни бомбы замедленного действия. Рано или поздно каорри узнают о таланте Моры и потребуют убить. Не изгнать, не заточить, а именно отнять жизнь, чтобы Стеллан не забрал её у других. Он это прекрасно понимает. Понимает, но почему-то не бежит из дворца.

Саша прикусила язык. Едва не сказала, что из-за неё, выдав желаемое за действительное. Скорее всего, опекун готовил убежище и ждал удачного дня, когда покинет обитель королевской семьи.

Посреди возвышался камень. Угольно-чёрная стрелка указывала не на основной путь, а на едва заметную тропу, которая терялась в зарослях осоки и пушицы. Сверкала на солнце усыпанная бриллиантовой росой паутина, кружила мошкара - последняя Васперити поймала себя на мысли, что по дорожке давным-давно не ходили. Или король проверял сокольников на смелость?

Садовница налегла на ветвь, та погрузилась на глубину щиколотки. Глебова спустилась с коня, взяла за поводья и зашагала рядом. Грязь облепила кроссовки, бусами из комьев повисла штанинах комбинезона.

– Зря оставила сапоги в поместье.

– Быстро устанешь.

– Странно всё это. Земля слишком сырая, я будто иду вброд по реке, - дерья сжала губы и повернулась к одному из двух стражей, - не хотите выступить вперёд?

Тот кивнул, но Айлин отмахнулась:

– Зачем? Растан бы не отправил нас в трясину... ох!

Сальф рухнул в топь. Скакун громогласно ржал, бил крыльями и глубже тонул в земляной слякоти, утягивая наездницу.

– Помогите!
– вонючая жижа заволакивала жертву в подводный склеп.

Воины остановились на краю. Грузные мужчины в доспехах защитили бы её от любого врага, но оказались бессильны перед лицом стихии. Каорри увязнут прежде, чем доберутся до тен Махети! Насмешка судьбы!

– Держите меня за ноги!
– Саша легла на кочку и протянула руки. Комбинезон промок, осока резанула лицо, - хватайся!

Фаворитка уцепилась столь крепко, что окунула в воду и чудом не задушила Глебову. Холодные пальцы грязи скользнули под воротник, на губах остался вкус тины, будто садовница проглотила гнилую рыбу.

– Тяните!

Стражи вытащили обеих на сушу.

– Я вперёд не пойду, - глядя в небо цвета молочного киселя, белая лекарица сплёвывала водоросли. Лучше ром, чем зловонная жижа!

– Д-да, только назад. И только с крепкой палкой, - Айлин дрожала сильнее осинового листа. Роскошный наряд висел как помойная тряпка, в платке барахтались пиявки. Скулу пересекла царапина, - спасибо!

Там, куда шагнул сальф, лопались пузыри, да оседала грязь цвета пепла.

***

Вечерело.

Тени деревьев, как змеи, ползли по лоскутьям колючей травы и тягучей смолой разливались на ручьях. Безумный ветер кружил крики птиц, и, казалось, те гомонили отовсюду. Гомонили и смеялись над гостьями гиблого места: шаг и увязнешь! Ещё один, и захлебнёшься! Третий, и обретёшь вечный покой в земляном плену!

Дерьям встретились три путевых камня. Айлин наотрез отказалась сходить с проторенной тропы, и знаки проверили мужчины. Два указали на трясину, последний привёл к присыпанному землёй волчьему капкану. В конце концов, перепуганная фаворитка заставила одного из охранников взлететь над болотом и поискать сторожевой дом. Прозвучавшие в небе хлопки и пронзительное ржание развеяли надежды на скорое спасение из топкой западни. Глебова убедилась: кто-то очень не хотел, чтобы сокольники пересекли лабиринт ив и мутных источников. Но почему не нападали? Почему выжидали? От вопросов у белой лекарицы разболелась голова.