Дятел притих, оживились сойки. Дразня друг друга, они скакали в густой кроне и будто соревновались, кто быстрее заберётся на вершину.

– Следы лап стали ещё глубже, - улыбнулся Эрдан.

– Хороший знак, - Селим потрепал коня по холке.

Путь перегородило «препятствие». Горка кабаньих фекалий завоняла так, что у мужчин заслезились глаза. Над помётом вились струйки пара, а справа доносилось тихое хрюканье. Растан поднял руку и тут же опустил. Слишком крупный зверь для соколов. Раззадоренный, он опасней вдвойне. Лес густой, сальфы не успеют взлететь.

Кони перешагнули через кучу.

– Ваше величество, вы не передумали?
– тен Илметтин понизил голос, и стражи не услышали, - одно слово, и на охоте произойдёт несчастный случай...

– Нет, - твёрдо ответил монарх. Достаточно было трагической смерти отца, - в годовщину и ни днём раньше. Понятно?

– Прошу прощения за дерзость.

Венценосный каорри остался глух к извинению. Казалось, решение о судьбе младшего брата стало очевидным, но потребовало собрать в кулак всю волю. Растан понимал, что поступает верно, но душу терзали коготки слабости. Любимчик матери, вечно холодный и молчаливый, Стеллан походил на чужака, случайно забредшего в Карвахен. Полного тайн и, может быть, способного сбежать в зазеркалье? Спастись в другом мире, пока не истекло отпущенное время? Там близнеца искать не станут.

Сквозь листья на просеке пробивалась пушица. Ветер кружил седые шапочки, цеплял на ветки и словно грезил о зиме. Постепенно травинки слились в лоскутки, и почва под копытами сальфов опасно захлюпала. Загорелись красные фонарики клюквы, повеяло тиной, слуха коснулся едва различимый плеск волн.

– Болото, - произнёс асан.

– Год назад я купался в этом озере, - верховный комиссар тайной канцелярии смотрел на плавающие кустарнички.

– Рискнёте повторить?

– Что-то не хочется.

– Обойдём, - король натянул поводья, но сразу отпустил. На другом берегу, за окутанным мхом валежником, мелькнуло что-то серое.

– Не получится, - прошептал тен Илметтин, - далеко, даже для кречета.

– Получится! Я - к реке, а вы гоните навстречу! Кормилец, стражи - за мной!

Растан развернул коня и направил в обход болота. Услыхавший топот зверь исчез в лесу, но монарх победно улыбнулся. Зайцу (скорее всего) некуда деваться: позади осталась топь, справа вот-вот начнётся глубокий овраг, прямо путь упрётся в реку. Спастись можно в дубовом редколесье, но дорогу перекроют Селим и Эрдан. Айлин обязательно получит пелерину и подарит сиятельному величеству танец.

Король дважды ударил поводьями, и сальф оттолкнулся от земли. Сделав круг над водой, царственный Стасгард полетел к излучине, обрамлённой порослью ольхи. Статус обязывал привести в поместье дичи больше, чем другие каорри. Монарх должен быть первым во всём.

Внезапно мужчину накрыла тень. Над головой пролетел сокол, с ярко-синими перьями в хвосте и крыльях. На миг Растан позабыл о зайце, приметив одинокий дуб, куда сел хищник. Редчайший, вымерший столетие назад, как поведали кормильцы, истинный символ Адара, воплощения грозы. Не это ли добрый знак стихии? Весточка благополучия в неспокойное время? Любой каорри с аметистовыми глазами мечтал об этой птице!

Конь мягко спикировал на лужайку.

– Доставай!
– крича кормильцу, король надевал перчатку, - быстро!

Из кустов выбежал заяц. Увидев чужаков, он затрусил в лес, но опоздал. Сиятельный Стасгард снял клобучок, и сокол стремительно бросился на добычу. Мгновения борьбы, неловкий прыжок, и мех расцветили алые пятна.

Птица вернулась на руку Его величества.

– Превосходно, - он угостил хищника дохлой мышью, - уберите тушку в мешок, - это предназначалось стражам.

– Очередной блестящий полёт, - асан довольно потирал руки, - мне кажется, или Адарь ещё ни разу не промахнулся?

– С таким-то хозяином?
– Эрдан вскинул брови.

– Льстите. Приятно, не спорю, - король вернул сокола кормильцу, - можете возвращаться в поместье, а у меня появилось дело.

– Мы готовы помочь...

– Не стоит. Сделаю сам, позже вы поймёте.

– Как прикажете.

– Свободны.

Растан направил сальфа к одинокому дубу. Такому высокому, что с земли бы показалось, будто верхушкой он цеплялся за облака. Неужели там сокол свил гнездо? Вместо привычных скал, куда не заберутся враги? Дерево росло посреди луга!

Синекрылая птица сидела на крюкоподобной ветви и словно ждала всадника. Не дёрнулась при виде коня, не испугалась ржания, лишь наклонила голову и моргнула.

Король нахмурился: обычно они так себя не вели. Осторожный хищник бы близко не подпустил к себе чужака, затаился, набросился или улетел. Но этот! Обученный? Или... ненастоящий? Искусная приманка!

Аметистовое сияние окутало сокола, и король прикусил губу, но всё равно вскрикнул. Очертания расплылись, перья истлели, и вместо символа стихии на монарха посмотрел Лиран орд Стасгард. Одежду покрывали тёмные пятна, на шее чернели отметины клыков - напоминания о последних мгновениях жизни.