– Ты сразу подавила обеих. Полагаю, поэтому твои подруги сдались.

Скрипнула балконная дверь. В парке отчаянно загомонили попугаи, будто кто-то разогнал стаю.

Встав, Его величество отёр губы платком и снял с вешалки пиджак цвета лесной фиалки. Одна за одной обтянутые тканью пуговицы ныряли в петли, и одеяние садилось точно по фигуре сиятельного монарха. Довершили образ пластина на золотых цепях и пояс с четырёхгранной пряжкой-аметистом.

– Ты хмуришься, - Айлин накручивала локон на палец, - твёрдо решил?

– Да. Он не справляется с обязанностями. Как ни посмотрю, получается именно так. Дружба дружбой, но подобное минувшей охоте не должно повториться. Я не могу закрыть глаза на столь грубую ошибку.

– Согласна.

Его величество коснулся губ цетры:

– Хорошего утра, - прошептал мужчина, - и примерь тот сливовый костюм с серебряной вышивкой. В нём ты чудо как прекрасна.

Айлин ответила обольстительной улыбкой.

Растан тихо претворил дверь. К обеду прибудут послы из Аркестана - степной страны, богатой залежами арделита, которую от Карвахена отделял горный перевал. Обсуждение новых договоров торговли затянется на три-четыре дня, а после гости задержатся на праздник в честь затмения.

Секретарь ожидал монарха в чайной комнате.

– Доброе утро, - поклонился помощник.

– Доброе, - Его величество взял папку, - господа прибыли?

– Ожидают около кабинета.

– Превосходно. Завтрак пусть подадут через сорок минут.

– Пожелания?

– Пусть в чае растворят ложку гречишного мёда.

Каорри откланялся и поспешил в кухонный зал.

Старший Стасгард просмотрел список дел. Пожалуй, первым значилось самое трудное, но важное. Афелет будет обсуждать перемену и - король был уверен - признает правоту. Трагедии, что случилась на охоте, повториться не должно. Так близко к Растану мятежники не подбирались никогда.

Около дверей в кабинет ожидали двое. Мужчины нарочито смотрели в противоположные стороны. Эрдан тен Маршелл изучал рисунок на ковре и постукивал носком туфли винного оттенка. Второй каорри, слегка сутулый, но широкоплечий, прижимал к груди пластину и глядел на резной орнамент колонн. Иссиня-чёрные волосы плавной волной касались плеч, в сиянии люстры искрясь сапфировой пудрой. Арвелу тен Пламарту покровительствовала стихия воды, что подтверждал вышитый на васильковом жилете летящий буревестник. Скоро отмеченный Левентом будет преданно служить короне.

– Доброе утро, - одновременно произнесли гости и расступились.

– Доброе.

Положив папку на стол, Его величество опустился в кресло.

– Присаживайтесь. Полагаю, вы знаете, почему я вас пригласил, - король вытащил две пластины и дотронулся до рубиновых выемок. Над столом замерцали портреты мужчина и перечень достижений, - соколиная охота меня крайне разочаровала. Три дня вместо недели! После тщательной, по заверениям тайной канцелярии, подготовки! Ловушки, западня - мы спаслись чудом. Один страж погиб, асана тяжело ранили. Боюсь предположить, чем бы закончился полёт в степи около границы с Аркестаном! Само собой, повторения подобного я не хочу, - он выдержал паузу, - Эрдан, вы понимаете, что я должен сделать.

Тен Маршелл кивнул.

– Помните беседу семерику назад? Я потребовал проверить всё окружение и назвать предателей, если таковые найдутся. Вы предоставили список, и виновные понесли наказание. Я успокоился, - король перелистывал проекцию, - но, что тогда случилось в поместье? Где вы просчитались? Что не учли? Я долго размышлял и пришёл к неутешительным выводам: всего за несколько недель во дворец проникли новые шпионы, что говорит о слабости вашей службы, в чём я весьма разочарован. Либо, в том списке фигурировали не все имена, что опять характеризует вас не с лучшей стороны. Не довели дело до конца и поставили меня под удар, - он погасил пластину, - посему, с завтрашнего дня вы освобождаетесь от должности верховного комиссара тайной канцелярии, в течение семерики передаёте дела преемнику и отправляетесь в северное графство, где два года будете возглавлять тамошний комиссариат. Ваши главные помощники также разжалованы и отправятся в городские казармы, обучать солдат техникам боя и строевой подготовке. Если за это время не будет происшествий, то вы вернётесь в столицу раньше, но на другую должность.

– Справедливо.

Мужчина улыбался, но морщинки вокруг рта выдавали истинные чувства. Ссылка означала утрату доверия Его величества и ставила на карьере жирный крест. Впрочем, винить в провале отмеченный Элле мог только себя.

– Вас заменит Арвел тен Пламарт, - Растан улыбнулся доселе молчавшему каорри, - городской комиссариат проинформирован о вашем назначении.

– Могу я быть свободен?

– Да. И, Эрдан, приглашение на праздник в честь Затмения остаётся в силе.

– Благодарствую.

Скорым шагом тен Маршелл покинул кабинет.

Монарх сосредоточился на второй пластине.

– Теперь перейдём к вам, Арвел. Как, наверное, поняли, работа предстоит нелёгкая. Трудная и опасная, зато почётная. В чём-то творческая, я бы сказал. Справитесь - обретёте власть и уважение, нет - покинете столицу подобно предшественнику. Всё зависит от вас, - Растан понизил голос, - создайте команду, наведите свои порядки - в рамках законов - предложите что-то новое или вернитесь к старому, в конце концов. Я требую одного, - он подался вперёд, и в волосах блеснули аметистовые искры, - отыщите всех, кто причастен к нападению. И усильте охрану дворца: я хочу быть уверен, что по коридорам ходят и на кухне готовят не заговорщики.