Первым делом отмеченная Авитой проведала жемчужный островок и убедилась, что земля оставалась влажной и рыхлой. Затем осмотрела прочие посадки (полила и проредила живые, выкорчевала усохшие) и приступила к заданиям старшего садовника, коих накопилось несколько десятков. Вечером страж передал Саше документ из казначейства. Из бумаги она узнала, что половину года будет трудиться бесплатно. Жалование за указанные месяцы пойдёт в счёт погашения стоимости погибших растений.

Обрезая кривые ветви олеандров (предпоследнее из списка), росших около отравленного озера, дерья оборачивалась на безмятежную гладь и размышляла о призраке. Её величество появлялась каждый вечер, когда светили обе луны. Она сидела около воды, гуляла по берегу, любовалась птицами и тихо пела. Как помочь женщине? По-хорошему, каорри с элементом воды мог бы приказать волнам расступиться и поднять перстень, но где найти смельчака? Кто бы рискнул пойти против воли короля, зная о гневе сиятельного Растана после сорванной охоты? Или, как другой вариант, следовало отыскать противоядие и вылить в озеро, чтобы самой нырнуть и вытащить. Но для этого надо было понять, что за гадость растворили в водоёме. Да, кислотность почвы определить много проще...

– Здравствуй.

– Добрый день, - Глебова отбросила ветку в кучу.

– Мне сказали, ты болела. Как себя чувствуешь?

– Хорошо.

После топей Айлин охладела к Саше. Улыбалась фальшиво, будто участница конкурса красоты, не подходила ближе, чем на полтора метра, словно боялась, что белая лекарица схватит за руку и... проклянёт. Не поворачивалась спиной, говорила о всякой ерунде, вроде нарядов, погоды и еды, и глядела по сторонам, точно искала «грозного опекуна». Дружба между дерьями оборвалась, едва успев начаться.

– Вижу, - закивала цетра, - но всё равно очень худая. У нас такие живут в бедном квартале столицы.

Белая лекарица нахмурилась. Помнила, что с высоты птичьего полёта Афелет походил на герб Карвахена. Как писали книги, каорри селились в треугольниках исходя из достатка. Нищие, коих оказалось большинство, добывали сельвиолит. Средний класс обслуживал знатных каорри, а о положении в обществе говорили рудники и шахты.

– Что-то не так?

– Секатор затупился. Ветки сухие, а он кору жуёт.

– Ясно, - фаворитка ощутимо выдохнула. Подозревала, что Саша знает об истинных причинах разлада?
– Завтра бал в честь Затмения. С кем пойдёшь?

– Я не пойду.

– Почему?

– Комбинезон рассердит Его величество.

Айлин рассмеялась:

– Ты серьёзно? Из-за такого пустяка отказываться от праздника?

Садовница промолчала.

– Ну, как знаешь. Но таким поступком ты покажешь элите Карвахена презрение и невежество и навсегда забудешь об уважении, - она прикусила губу, - к закату срежь для меня букет сиреневых роз. Я пришлю за ним слугу, хорошо?

– Будет исполнено, - Саша собирала обрезки в тачку.

– До встречи.

Ох уж эта фаворитка! Хитрая, но притворяется доброй. Не просто так она выспрашивала о болезни и празднике, всё хочет знать, но для чего? Докладывает королю или строит собственные планы? Говорила, что не претендует на лавры королевы, мечтает об университете, но интересуется многим. Вспомнились истории о султане и жёнах, которые ради власти подкупали слуг и травили друг друга. Цетра гладко стелет, но жёстко спать. Как она набросилась на Стеллана, когда тот всех спас! Днём ранее «прощебетала», что это естественно, жертвовать кем-либо, но в действительности отказалась от признаний. Да уж, было бы лучше попасть в плен или сгинуть в болотах!

Впрочем, слова Айлин заставили Сашу задуматься. Каорри ценили традиции. Проявит садовница характер, откажется от праздника и что дальше? Шёпот за спиной и насмешки о тупости полукровки? После возвращения из Зеркальной башни Глебова пообещала Его величеству вырастить жемчужное древо в обмен на свободу. Попрание обычаев - законный повод изменить условия договора...

Белая лекарица вспомнила путешествие во дворец стихий и нарисовала одеяние Авиты. Более того, нашла в дальнем углу флигеля рулоны тканей, покрытые слоем пыли в половину пальца. Какое-никакое платье дерья сшила, лентами украсила туфли, что кухарка отнесла на мусорную кучу. Истёртые, зато целые.

В купальне садовница налила в ванну травяной настой, добавила пену и устроилась в тёплой воде. Наверняка, среди гостей будут асан, верховный комиссар тайной канцелярии и верховный кайхал, а видеть последнего было выше сил. Вырванные страницы, огненный плющ - не самые приятные воспоминания. Прочие каорри театрально угрожали, этот молчаливо наполнял жизнь кошмарами.

***

Часы показывали десять вечера, парк окутывала ночная благодать, но Саша не торопилась на праздник. Чистила кроссовки, сушила отстиранный комбинезон, снова штопала перчатки. Нервничала, понимая, что станет белой вороной. Причём, белой в прямом смысле слова. Каорри наденут костюмы ярких и тёмных цветов, и только она примерит скромный наряд оттенка цветущей магнолии.

Туфли сдавливали пальцы, зато платье сидело сносно. Глебова не оканчивала курсов кройки и шитья, едва ли разбиралась в стежках и петлях, но жизнь в Карвахене научила обращаться с иглой и ножницами. Костюм слегка сборился на талии, юбкой-цветком спускался до колен, а разрезы от середины бедра придавали лоскутам сходство с лепестками. Украшения из маминой шкатулки дополнили образ. Накинуть бы на плечи невесомую шаль, но подходящего материала во флигеле не нашлось. Только пропахший плесенью ситец, годный на простыню, и обрезки атласа, размером с носовой платок.