— Вернешь всё, и так, чтобы тебя никто не заметил. И помни: ты аристократ!

— Я аристократ, — совсем безрадостно кивнул компаньон.

— А теперь иди отсюда, выполняй светские обязанности.

На пороге Рауль обернулся.

— А может, всё-таки пойдешь к нам? Там весело!

Эрик решительно развернул его за плечи и вытолкнул в коридор.

— Ладно, ещё передумаешь — так поздно будет! — посулил Рауль из-за двери, но Эрик только хохотнул в ответ и вернулся к столу, на котором стояла оставленная компаньоном бутылка.

Эрик взял её в руки. В винах он, в отличие от Рауля, не разбирался, но вкусу его доверял, коль скоро тот считает вино стоящим… вот дома и проверит. И может, даже оставит немного на утро, которое для Рауля Дюшана вряд ли выдастся добрым. Он засунул бутылку в карман пиджака и потушил лампу.

— …Крошка Лотти, ну что у тебя за страсть всё время пропадать? — донёсся из-за двери знакомый девичий голос.

— Вовсе не страсть, — возразил другой, тоже знакомый, голос. — Я просто пошла в часовню… И почему ты всё время зовешь меня этим детским прозвищем? — прозвучало это с явным недовольством.

Судя по тому, что Эрик ясно слышал каждое слово, неразлучные подруги Мег и Кристина беседовали в паре шагов от его «кабинета».

— А виконту де Шаньи твоё прозвище очень понравилось.

— Скорее позабавило.

— Кроме того, — упрямо возразила Мег, — он просил, чтобы ты еще раз спела. — Правда, он милый? И кажется, ты ему понравилась, он ведь даже вступился за тебя перед мам… мадам Жири.

— Это было очень достойно с его стороны, — согласилась Кристина. — Но, знаешь ли, мне кажется, что виконт — не совсем тот тип мужчины, который заставил бы трепетать моё сердце.

Рассказать Раулю, пускай понервничает, что кто-то не счел его неотразимым? Эрик усмехнулся про себя.

— А каков же твой прекрасный принц?

— Ну, возможно, он и не принц, — протянула в ответ Кристина. — Но он должен быть необычным и непохожим на всех. И обязательно с голосом, который заворожит… и постарше. И ещё мне бы хотелось, чтобы у него был какой-то недостаток во внешности, например, хромота или шрам на лице… это так романтично!… Остальное я ещё не решила!

— Ладно, — засмеялась Мег, — идём обратно в банкетный зал. Споёшь нашу любимую песню?

— Хорошо, специально для тебя и девочек. Давай срежем здесь путь.

Дверь в кабинет Эрика снова открылась.

— Ой, это не сюда!

— А куда? — с интересом спросил Эрик.

— Извините, — ответили ему два смущённых голоса одновременно. — Мы, кажется, ошиблись дверью, — а вот это уже Кристина.

— Постойте, — к собственному удивлению попросил Эрик, и девушки замерли. Он протянул руку, чтобы нащупать лампу и снова её зажечь, но вместо этого сшиб на пол и с трудом сдержался от витиеватого проклятия.

— А вы наш новый хозяйственник? — спросила Кристина. Они обе стояли у дверей, не решаясь войти. — У нас часто падают задники во время репетиций, а сегодня упал мешок с песком, ужасно отвлекает, знаете ли.

— Кхм… — остаётся надеяться, что они его не видят! — Я обязательно займусь этим завтра с самого утра, — пообещал он. — Действительно так часто?

— Мы даже подозревали, что кто-то нарочно их сбрасывает, — сказала Мег. — Говорят, здесь когда-то был настоящий Призрак Оперы… вдруг он?

— Призрак — вряд ли, — авторитетно сказал Эрик. — Скорее всего, просто механизм нужно проверить и починить. А вы — мадемуазель Дааэ? — сменил он тему. — Я слышал, как вы пели. Было очень… ммм…. красиво.

— Благодарю вас, месье, — ответила Кристина, и что-то в её голосе вынудило его отступить назад…. На миг ему показалось, что сердце стучит слишком громко.

— Нужно идти, — шепнула Мег. — Нас ждут.

— Да, иду. До свидания, месье! — сказала Кристина, оборачиваясь через плечо. — Простите за беспокойство!

— До свидания, — отозвался из темноты Эрик.

Он, наконец, нашёл лампу, поставил на стол, но зажигать не стал, только пододвинул табурет и присел в задумчивости.

А секунду спустя уже понёсся по чёрной лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Рауля он перехватил у входа в банкетный зал, быстро сказал, что планы изменились, и отобрал назад столовое серебро.

*

На следующее утро Эрик ушёл ещё до рассвета. Накануне они договорились встретиться в театре — Эрик сначала собирался уладить какие-то собственные дела, а Рауль, благодаря избранной личине аристократа, имел все основания заявиться туда после полудня, как следует отоспавшись.