День выдался тяжелый, эмоционально напряженный. Аннель мечтала побыстрее лечь в кровать, а точнее оказаться наедине с Алистером и хоть на пару часов забыть все тревоги. Видимо Альс думал и чувствовал так же: как только комнату затопил теплый свет, он повернулся к родителям.

– Давайте коротко и по существу...

***

Нереально зеленый цвет листвы и травы раздражал глаза. Голубое небо на фоне всей этой зелени казалось блеклым, но единственно правильным во всем этом пейзаже. Неведомый в природе вид птиц не переливчато переговаривались, а натужно кричали, будто сообщая случайно забредшему страннику о смертельной опасности, поджидающей его за каждым деревом или кустом.

– Ну и как тебе?
– Адея настолько углубилась в собственные размышления, что совершенно забыла о конвое, который сопровождал её на прогулке. Ниран предложил свои услуги в роли гида по территории скэдов, и отказывать себе в желании узнать хоть что-то об этой расе, Аделайя не стала.

– Необычно, - ответила она, стараясь не обидеть Нира. Адея никак не могла взять в толк, как можно жить в хлипких, даже на вид, одноэтажных постройках. Ветер, дождь - разве им это не мешает? Да и как вообще нормальному человеку, возможно, не заблудиться в лесу, в котором выстроен город? Никаких указателей или насечек на стволах деревьев - ни-че-го! Единственным ориентиром служит дворец Правителя, который выстроен на искусственно созданном возвышении. Если смотреть на это трехэтажное, могучее строение, которое являлось центром города, то можно исследовать лес в разных направлениях. Вот только Адея сильно сомневалась, что ей позволят свободно передвигаться и заглядывать под каждый интересующий её камень.

– Можешь задавать вопросы, - рассмеялся Нир.
– Обещаю, что постараюсь ответить на всё.

– Эм... а тебе за это ничего не будет?
– Аделайя перестраховывалась, памятуя, чем закончилось самовольно принятое Лиреном решение.

– Я же сказал, что постараюсь ответить.

– А, ну да, - смутилась Адея, сообразив, что не совсем правильно расставила акценты.
– Сколько вашему городу лет?
– спросила она, переходя к интересующей ее теме.

– Точной цифры не скажу, но примерно три тысячи лет.
– Видимо заметив интерес на лице Адеи, Нир более подробно рассказал: - Среди нас нет Древних, а только они доподлинно знали день, когда зародилась наша раса. Есть Старейшины, но это немного другое.

– А где они, Древние?

– Пали в различных войнах. По записям, оставленным нам с тех времен, мы знаем, что Древних было не более ста душ. Этого мало, очень мало для того, чтобы иметь возможность без потерь отстаивать себя, свой народ и право на землю. Нас выживали. Нас выслеживали. Нас убивали. Мы не сразу узнали свою истинную природу и то, на что способны. Проходило время, мы учились, боролись и если так можно сказать, победили. Мы доказали право на жизнь.

Спокойствие, с которым Ниран говорил всё это, не смогло обмануть Адею. В каждом его слове проскальзывала горечь утраты. А напряженная поза выдавала гнев, бушевавший внутри. Вот только на кого он направит свою ярость, если она вырвется из-под контроля? Ответ один.

– Прости, - зачастила Аделайя.
– Это было не совсем тактично с моей стороны.

– Я сам решил тебе рассказать, - стиснув зубы, процедил Нир и, сделав шаг по направлению к Адее, заставил прижаться её спиной к дереву.
– Ни у одной расы, кроме как у людей, нет такой поразительной живучести. Вы в состоянии прыгнуть выше своей головы, ради крохотного шанса выжить. Ваше сострадание - вообще отдельная тема...

Ниран продолжал говорить, а Адея начала мелко дрожать. Сейчас перед ней стоял не добродушный и любопытный Нир, а скэд! Самый настоящий скэд! Жестокий и беспощадный. Видимо эти черты характера невозможно долго скрывать за маской доброжелательности.

– Я хочу вернуться в комнату к Лирену, - проблеяла она побелевшими губами.
– У меня кружится голова.

Ниран ещё с минуту буравил её тяжелым взглядом светло-серых глаз, а потом отступил и мило улыбнулся.

– Конечно. Идём. Тебе надо немного отдохнуть перед дорогой.

Спотыкаясь об корни деревьев и скрытые в траве камни, Аделайя быстрым шагом шла в направлении дома Правителя. Боги, кто бы мог подумать, что защиты она будет искать у хладнокровного убийцы, коим считала Рэна. За эту неделю он прочно укрепился в статусе защитника, пусть сам себя таковым не считал. Он всегда и везде появлялся ровно в тот момент, когда Адее нужна была помощь или поддержка. И не важно, какого рода помощь ей требовалась моральная или физическая - Лирен всегда ей помогал. Он не вел с ней задушевные беседы, но одного его присутствия было достаточно, чтобы Адея могла чувствовать себя в полной безопасности.

Почти первобытный страх в Аделайю вселяла Миа. Эта девушка одним взглядом своих синих глаз парализовала все мышцы в теле Адеи и порождала внутреннюю панику, при которой забываешь, как дышать. Миа ревновала Лирена - это факт. Ведь теперь всё его свободное время занимала человечка, которой нужен был уход и минимальная забота: покормить, выгулять, да и ещё много чего по мелочам.

В первую ночь после того, как Адея пришла в себя, она надеялась, что её каким-то образом перекинет обратно в Академию. Но когда этого не случилось на следующий и не в последующие дни, Аделайя смирилась и попыталась самовнушением настроить организм на быстрое восстановление сил.

Поднявшись по крутым ступеням на крыльцо, Аделайя налетела на чью-то широкую крепкую грудь. Отшатнувшись, она угодила в сдержанные объятия Нирана, идущего следом за ней. Грудную клетку сдавили невидимые тиски, заставляя сердце биться в два раза чаще. Оказавшись в своеобразной ловушке, у Адеи перехватило дыхание. Перед глазами запрыгали черные точки, а кровь, стучавшая в ушах, заглушила все посторонние звуки.

– Что случилось?
– Адея сразу узнала голос Лирена и падать в беспамятство передумала. Рванувшись из объятий Нира, она хотела встать рядом с Рэном, но одно его молниеносное движение и Адея стоит за могучей спиной, утыкаясь лбом в гору мышц.