Матвей улыбнулся и сказал, что видит в моих глазах много вопросов, на все из них он с удовольствием даст исчерпывающие ответы, но сначала мы зайдём в дом, а потом нас ждет русская баня и его фирменное блюдо, которое он приготовил из перепелов специально к моему приезду.

Обжигающий пар раскалённой практически добела печи и пьянящий, кружащий голову аромат берёзовых веников сделали своё дело – усталость от долгой дороги постепенно сменилась приятной истомой и расслабленностью в теле, которые может дать только русская баня.

Вечер пролетел незаметно, сменившись тёплой летней ночью. Уютно расположившись у небольшого костра, который дружелюбно ласкал нас отблесками своих огненных язычков, мы, перебивая друг друга, вспоминали о том, как много хорошего было когда-то в нашей школьной, а потом студенческой жизни.

Незаметно и почти беззвучно догорали в костре дрова, оставляя после себя маленькие, мерцающие во тьме угольки. В очередной раз переворошив их, Матвей как-то по-иному посмотрел на меня, и в этот момент возникла пауза, тянувшаяся, как мне показалось, очень долго. Каждый из нас в голове прокручивал и подбирал слова, чтобы начать разговор о том, что было четыре года назад. Вернуться к той встрече и к тому заплывшему жиром и отчаявшемуся Матвею, который тогда что-то невнятно бурчал о том, что это тупик, что дальше так жить нельзя…

Матвей тяжело вздохнул: «Да, я знаю, Андрей, пришло время дать ответы. И дать ответы не только тебе, но в первую очередь самому себе. Я в твоих глазах читаю первый вопрос: «Почему?»

Не буду мудрствовать, и второй вопрос в них также читается легко: «Как я смог в одночасье бросить всё, разом расставшись со всем тем хорошим, что было когда-то дорого?»

И третий вопрос ты можешь даже не озвучивать – он стоит в твоих глазах. Речь идёт не о том, как я стал выглядеть и при помощи чего я смог этого добиться… Андрей, будь честен со мной! Называй вещи своими именами. Ты хочешь спросить меня, стоит ли всё это того, от чего я отрёкся?

Помолчи, пожалуйста, Андрей, не перебивай и не задавай никаких вопросов. То, что ты сейчас услышишь, во многом может шокировать тебя. С чем-то ты согласишься, с чем-то – нет. Но, по большому счёту, сейчас это уже не имеет никакого значения, потому что в ту нашу последнюю встречу, произошедшую четыре года назад, ты видел уже не Матвея – ты видел почти полностью опустившего руки человека.

Ты спрашиваешь, было ли что терять? Надо быть честным в первую очередь с самим собой. После ухода жены терять было уже нечего. Единственные люди, кто непреклонно и неизменно продолжали верить в меня и в то, что это не мой конец, – мой отец и моя мать. Даже не сестра, а уж тем более не коллеги по работе или друзья (не подумай – у меня нет к вам никаких претензий!). Каждый из вас в силу своих возможностей пытался что-то сделать для меня, и в первую очередь это касается тебя. И я благодарен тебе за это, иначе ты не сидел бы сейчас рядом со мной. Но, к сожалению, на тот момент этого было уже недостаточно. Недостаточно потому, что в один прекрасный момент я понял, что день за днем, месяц за месяцем не нахожу ответа на единственный, ставший для меня самым важным вопрос.

Почему я? Почему судьба выбрала меня в качестве того человека, которого было нужно до неузнаваемости обезобразить жировыми складками и свисавшим на шею тройным подбородком? Почему именно я должен был стать под прицел постоянных насмешек и язвительных уколов, основной смысл которых сводился лишь к одному: еще раз подчеркнуть то, что я не такой, как все, а толстый и неуклюжий увалень-неудачник?

Когда ушла жена, это стало тем последним, что я потерял и чем действительно дорожил. Я не виню Светлану и не держу на нее зла. Чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что обижаться в то время я должен был только на самого себя.

Всё перемешалось в моей жизни в тот момент: я безудержно хватался за всё, что только могло помочь мне сбросить лишний вес. Ты помнишь те десятки методик похудения и диет, с которыми я носился как угорелый в надежде на то, что придёт умный дядя, по велению взмаха волшебной палочки которого будет разорван этот замкнутый круг. Но когда я понял, что чудо не произойдёт и что все мои попытки борьбы с моими лишними килограммами больше похожи на борьбу с ветряными мельницами, мне стало страшно. Мне стало страшно от отчаяния и осознания того, что я никогда в жизни не смогу вырваться из этого замкнутого круга.

Только не перебивай меня, Андрей. Тебе покажется странным и маловероятным, но тем, чего я достиг, я во многом обязан тебе. Сам того не замечая, своими рассказами о твоей методике борьбы с табакозависимостью ты в своё время спокойно и непринуждённо вырвал меня из лап никотинового зверя. А твой рассказ об откровениях старого охотника Александра Егоровича, который дал тебе понять, что бороться нужно не с сигаретой – бороться нужно с тем, что запускает привычку курить, и стал для меня той последней соломинкой, за которую я ухватился теперь уже в моей борьбе с лишними килограммами, как только может схватиться за спасательный круг в надежде на спасение утопающий человек.

А отшельничество? Да не было никакого отшельничества! Случайный разговор с соседом по лестничной площадке, из которого я узнал, что где-то в тьму-таракани он продает за бесценок оставшийся в наследство от дальнего родственника дом, послужил последним толчком, после которого я принял решение бежать!

Да! Да, бежать, Андрей! Я бежал от всех и от того кошмара, который окружал меня. Я бежал от своих пьяных загулов, от обжорства, от лишних килограммов и отвисшего живота. Но самое главное – я бежал от людей! И никто не вправе осуждать меня.