Хозяин Запада неспешно брел вдоль холмов из золота и попыхивал драгоценным наркотиком. Думы владетеля были не из веселых. Впервые он чувствовал, что его, казалось бы, незыблемая власть над Западом шатается, причем основательно, да и поганые предчувствия, словно могильные черви, проточили дырами всю душу. Морду Ада перекосило судорогой от злобы, не вынимая из пасти загубник длинной трубки, он прошипел:

– Ублюдок! Выскочка! Звездный Шаман, чтоб его. Теперь, оказывается, он еще и Карбах-Хабо спас. Темные Боги, за что мне это испытание, разве не я больше всех приношу вам жертвы?
– недовольно бурчал Ссши Ад, носом выдыхая зеленоватые облачка головокружительно пахнувшего торча.

Хозяин Запада вот уже какой час искал выход из сложившейся ситуации и не находил его, и если бы не успокаивающий дурман и благоприятное влияние золота, он и сам не представлял, скольких подданных убил бы, скольких покалечил и какие разрушения нанес своему дворцу.

Поэтому он и находился здесь, в сосредоточении своей славы и власти, пытаясь найти разумное решение. И сколько бы он ни придумывал коварных и не очень ходов, стопроцентного разрешения проблемы Звездного Шамана у него не получалось. От безысходности он все больше склонялся к тому, что все же придется потратить на этого непонятного и сильного врага свой последний «Ключ Лакуны» - нож-пропуск в город забытых теней, хотя эту вещь он давно считал одной из самых значимых для себя.

Наконец гурд решился, от нахлынувшей досады Ад заорал и несколько раз до боли ударил лапой по куче золота, сокрушаясь при этом: «Вот же урод, и зачем это я так бездарно и необдуманно все растратил, ведь их было девять - девять!» Видимо, под действием торча на него, словно лавина, накатили воспоминания. Ему вдруг представились те далекие времена, когда он был еще неопытен и слаб, словно молодой раб-новобранец. Именно тогда и началось его возвышение. Началось с одного совсем непримечательного случая.

Почему его тогда взяли с собой старшие братья, Ссши не знал, видимо, им хотелось поиздеваться над кем-нибудь в дороге. И это у них неплохо получалось, на протяжении всего пути до этого ублюдочного вассального надела на севере, которое они ехали ставить на место и грабить, эти два упыря доставали его и планомерно доводили до белого каления, заставляя ехать в самом конце отряда. Потом был бой, к которому Ада даже не подпустили, как и к дележу награбленного, ему тогда, словно подачка, достался небольшой ящик-коробка из какого-то странного легкого дерева, которую братьям сразу не удалось открыть. Старшие, посчитав, что в столь легкой коробке вряд ли может быть что-то ценное, и скорей всего, это просто баловство, вырезанный из дерева кубик, засчитали эту непонятность Ссши как долю. О, как он бесился тогда, всю ночь не спал, выдумывая кары своим родичам. А через пару дней, когда отошел, Ад попытался открыть злосчастную коробку. С ходу и у него не получилось, он провозился с этой загадкой почти от восхода до захода Черного главаря, а потом, не выдержав, решил грубой силой взять эту мелкую непокорность. К его изумлению, топор, сорванный со стены, накопившаяся злоба, сила и ярость не оставили на этой легкой коробочке даже следа. Еще несколько мощных ударов привели лишь к загубленному лезвию топора, но ни одной царапины на дереве не осталось. Тут до гурда и дошло, что на самом деле перед ним что-то ценное, возможно, ценнее золота, драгоценностей и даже имущества того убитого дурня-вассала, слишком распускавшего язык.

Успокоившись и отложив решение в долгий ящик, Ад начал готовиться: копил деньги, узнавал про оценщиков древностей, умеющих работать с наследием предков. Возможность в одиночку смыться в город представилась нескоро, лишь на очередной Большой Охоте. Умело разыграв плохое самочувствие и даже кровавые сопли, что у него и вправду иногда случалось, Ссши на охоту не отправился. И даже больше, его, похоже, с удовольствием бросили, и как только все эти напыщенные уроды скрылись из дворца, произошло мгновенное выздоровление - бывает же такое!

До заранее намеченной лавки он добрался быстро, использовав городских портальщиков. Его тогда трясло как в последней стадии лихорадки. Выложив приличные деньги, Ссши смотрел, как старик-мастер за пару часов упорной работы вскрыл-таки этот неуступчивый ящик, замигавший странными символами, а крышка сама собой словно растворилась в воздухе. Будущий хозяин Запада увидел девять небольших, слегка изогнутых игрушечных ножа в ножнах, каждый лежал в своей подсвеченной нише. Разочарование его было ужасно, в пасти все пересохло, столько надежд, столько средств, он даже дышать перестал, в гортань словно камень вбили. Машинально протянув лапу, Ад взял один ножичек, оголил лезвие и опять удивился - и для чего такое щербатое лезвие меньше когтя? Но прочитав статы, он тогда едва не обмочился, ведь хотел же попробовать остроту пальцем - слава темным богам, уберегли от подобного шага. В действительность его вернул хриплый голос оценщика:

– Господин, надеюсь, вы довольны? Этот артефакт бесценен, уповаю на солидную премию.

Сын правителя недовольно щелкнул челюстью.

– Нельзя быть более жадным, чем я, - с отвращением сказал Ссши Ад и вонзил Ключ Лакуны в голову оценщика. Тот тут же без следа и пропал. О, как сын правителя смеялся тогда, в этом безумном хохоте было все, о чем думал гурд, - глупость оценщика и открывавшиеся перспективы, предвкушение скорой мести ненавистным родичам и злорадство от того, что они сами отдали эту возможность ему в лапы.
– Мои прелести, - пересохшим горлом проскрипел молодой Ад, с осторожностью и любовью забирая драгоценную коробку.

Ограбив лавку подчистую, он тогда ушел совершенно довольный собой, ну и солидный хабар грел душу. А дальше Ад по полной и последовательно использовал представлявшиеся возможности.

Три ножа ушли на отца и старших братьев, и даже через сонмы прожитых лет он считал, что эти первые ключи от скрытого в недрах Темного Мира города он потратил по делу, этих родственничков он по-другому никак бы не обошел, ни по силе, ни по уму, ни по старшинству наследования. А вот остальные были потрачены по юношеской горячности и желанию посмотреть, как недруги умирают на его глазах: кто-то долго, а кто-то сразу. Теперь же, когда появился настоящий враг, Ссши Ад даже позлорадствовать не сможет, наблюдая его мучения, и не только это, он потеряет огромное здание, крепость в центре подземного города и все ценности, что там, возможно, спрятаны. Ад завыл и повалился на золото, засыпав себя по самую пасть монетами, он заснул.