– Вы предвзято к нему относитесь.
– Я старалась говорить спокойно.

– Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

– Благодарю, Кириан.
– Решила, что тоже вправе называть лорда по имени.
– Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

– Что ж, дело ваше.

И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди этой толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть - непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать обратное. Сбежала я - расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

– Вы окажете мне честь, ваше высочество?
– Спросила, стараясь перекрыть общий гуп.

– Конечно, лорд Кавернел.
– Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

– Эл, это ты?
– Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.

– Я.
– Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости.
– Зачем ты согласилась?

– Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

Ищейки - это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

– Ты хорошо держишься.
– Заметила кузина.
– Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.

– А так?
– Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

– Ты неподражаема.
– Сказала Ариэтта.
– Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

– Спасибо.

Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра - первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала - и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня - и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.

– Что-то случилось, Элиас?
– Раздался голос Рена.

О, счастье! Спасение близко!

– Нет, ничего.
– Рванула к нему.
– Собирался пойти к себе, и... Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?

Рен глянул через мое плечо.

– Пусто.
– Сообщил он.
– Встретили приятеля?

– Скорее, неприятеля.
– Призналась я.
– И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?

– Вообще-то, как раз шел к выходу.
– Рен пожал плечами.
– Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.

Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой - уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел, понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.

– У вас есть младшие братья или сестры?
– Спросила я.

– Нет.
– Ответил Рен.
– Я - единственный ребенок в семье.

Точно! Сама же слышала, что Рен у Аэрданов - поздний и единственный сын.

– А вы?

– Я?
– Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов.
– Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.

Да здравствуют книги об истории Высших домов!

– Значит вы старший?

– Ну да.

Мы миновали порог зала, и взглядом тут же нашла черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода - это пожалуйста.

– Ваш неприятель?
– Рен проследил за моим взглядом.