В первый день он отправил ворона Бордреру. Краткое послание гласило: “Посылка доставлена. Новый сосед ушел”. Согласно протоколу, через несколько дней — два, пять, максимум десять, тут всё зависит от погодных условий — ворон должен был вернуться с ответным посланием, в котором простеньким шифром будет указано, где, у кого и когда Нивен получит оплату за проделанную работу. А пока ворона не было, Нивен занялся досками.

Ворона не было неделю. Запасы воды заканчивались, еда закончилась еще сутки назад, а Нивен понемногу свыкся со своим настилом. Даже лук откопал из тайника и перетащил туда. И теперь, лениво развалившись на досках, игрался ножиком, подбрасывая его вверх и наблюдая за полетом: несколько оборотов вокруг оси — и тяжелая рукоять снова в ладони.

А еще ножик красиво поблескивал в свете Рихан — хозяйки ночи и звезд. Благодаря тому, что следил за полетом ножика, Нивен заметил, как в небе беззвучно мелькнула черная тень, заслонив на мгновение свет.

Он схватил рукоять падающего ножа, вскочил и вжался спиной в ствол дерева. Черные тени в небе над его хижиной, да еще и такие огромные, да еще и в такой час — не к добру. Потом услышал людей. Они шли тихо, крадучись. Окружали.

“Вот и всё, — подумал Нивен, — за мной пришли”.

Проговорил про себя. Констатировал факт, еще до конца не осознав. А когда осознал — сердце стало колотиться так громко, что Нивену показалось, будто сейчас его засекут все скопом. И эти, с земли, и те, с неба.

Худшие опасения, в которые сам толком не верил, подтвердились. За ним идут. Его окружают. Очевидно, не для того, чтобы передать письмо лично, потому что у них ворона заболела.

Нивен пытался забить внутренним монологом дрожь в руках и гулкие удары сердца. Но сердце было громче. И с каждым ударом ему слышалось слово. “Всё, — говорило сердце, — всё. Всё”.

Он один теперь. А на него вот-вот обрушится последнее, что у него было. Единственное, за что держался, и что держало его. Орден Чистильщиков Нат-Када. И это последнее поперло против него. Поперло со всех сторон — даже с неба.

Черные тени неслышно снижались, и Нивен уже разобрал, что они из себя представляют. Химеры — мертвые тушки животных, подконтрольные колдуну. Или даже нескольким колдунам — Нивен насчитал трех летунов. И насколько он знал все эти колдовские штучки — а знал он их хорошо — контролировать сразу троих, еще и на большом расстоянии под силу лишь мощным чародеям.

Химеры ходили кругами — пока только наблюдали. Понемногу снижались, и когда тень в очередной раз мелькнула над головой, Нивен наконец рассмотрел, что за тварь она из себя представляет.

По его душу прислали тройку мертвых грифонов. Это если не считать четверых людей снизу. А не считать людей было бы ошибкой: за ним пришли Чистильщики. Почти такие же нелюди, как он сам.

Запахло смолой.

Воздух у поляны со свистом пронзили горящие стрелы, пущенные с четырех сторон. Вонзились в хижину. Та вспыхнула, и люди медленно, осторожно шагнули на поляну.

“Так, — сказал про себя Нивен, — возможно, этих я слегка переоценил”.

На фоне полыхающей хижины они были видны, как на ладони, все четверо.

Нивен вскинул лук и запустил, подхватывая с досок, одну за другой три стрелы. Те запели в воздухе и впились в жертв. Двое рухнули мертвыми, третьего — только ранил, то ли в плечо, то ли в спину: тот успел понять, что происходит, и прыгнуть в сторону.

Четвертый человек нырнул в кусты, но Нивену было уже не до него — на него, сложив крылья, камнями падали химеры.

И это было куда страшнее.

Он и с одной-то не представлял, как справиться. А тут целых три. И каждая — вдвое больше человека, Нивена — и подавно. Крылатые, когтистые, мощные твари. Черт, да Нивен даже не знал, где у них болевые точки. Есть ли у них болевые точки? Куда их вообще бить?

Правда, он даже этим вопросом не успел толком задаться. Успел лишь спрыгнуть, сжав в руках лук с одной так и не выпущенной стрелой. Прыгнул, перекатился вперед как раз вовремя, чтоб на него не обрушились доски — одна из химер с грохотом врезалась в них, еще две развернулись, чтоб атаковать вновь.

Нивен вскинул лук, выстрелил в ту, что сломала доски — она была все еще дезориентирована, и стрела в глазу окончательно вогнала ее в панику. Так проще: лучше добить третьего противника, чтоб осталось двое, чем пытаться ранить еще одного. Это, черт возьми, мертвый летающий лев с клювом! Что ему стрела?

Нивен успел отскочить в сторону, и его лишь задели когтистой лапой в плечо. Снова кувыркнулся, метнул нож не глядя, на выходе из кувырка. И в секунду, пока одна химера забрала круто в сторону, чтоб уйти от броска, развернулся навстречу второй. Рванул мечи из ножен за спиной. Одним мечом блокировал замах когтистой лапы, вторым — попытался ударить под брюхо, но тут же пропустил ответный мощный удар в грудь. Упал, откатился, продолжая движение. На место, где он только что лежал, приземлился второй грифон.