– Есть очень простой способ проверить, – командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.

Люди, как по команде, утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна – убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.

– Проклятье… – прошептал кто-то.

– Мы еще поборемся, – резко ответил Ши Ран. – И Юнь, как дела на той стороне?

– Пока тихо, но это ненадолго, – чужак сбросил сразу два каната. – Поднимайтесь скорей!

На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно, деваться им было некуда.

Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.

– Насколько хорошо вы знаете окрестности? – спросил И Юнь.

– Проблемы?

– Птицы, – коротко ответил чужак. – Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.

– Хм, тогда придется идти в пещеры, – Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. – Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена Великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом, строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.

– Вообще-то я про них уже слышал. В одной таверне болтали, будто бы чтобы спуститься к подземной дороге, нужен специальный артефактный ключ.

Зу Сен нахмурился и оглянулся на командира отряда.

– Начинайте переходить на другую сторону, – распорядился Ши Ран.

– Пойду на разведку, – И Юнь поднялся и спрятал карту.

Чужак отказался от веревки и начал быстро спускаться, перепрыгивая с камня на камень в почти полной темноте. Складывалось впечатление, будто он вообще не смотрит под ноги. Хоть этот склон был более пологим, тут хватало опасных мест.

У Ро Шарра была действительно серьезная причина желать Пилюлю Духовного Роста. Зверь очень не хотел об этом говорить, но когда я намекнула, что может быть и другой способ решения проблемы, он все же раскололся. Волна. Это явление страшит не только людей, но и разумных магических зверей. По неизвестной причине они утрачивают самосознание и отдаются одному-единственному инстинкту – убивать людей. В безумном угаре, животные не боятся ни боли, ни увечий, ни даже смерти.

Звери в человеческой ипостаси, как и люди, не подвержены странному деструктивному влиянию. Поскольку эти Монстры стоят на самой вершине пищевой цепи, они вполне способны отбиться от свихнувшихся собратьев.

Потому-то Ро Шарр и хотел добыть пилюлю. Использовав ее, ирбис перейдет на следующий уровень и сможет сколь угодно долго находиться в облике человека, избавится от страха утратить себя. Кот настолько желал этого, что даже был готов пойти на переговоры с извечными врагами – людьми. Я не первая, и, даже, не десятая, кого он встретил. Увы, все предыдущие встреченные им охотники и путники кидались на зверя с оружием.

Ро Шарр предупредил меня, что скоро случится волна. Но точных сроков ирбис назвать не мог и панически отказывался выходить за пределы города.

У подножия гряды пока было тихо. Я разожгла небольшой костер, сигнализируя охотникам (или кто они там?) из клана Ши. Ждать их пришлось недолго, все же они находились в прекрасной физической форме, даже раненые шли на своих ногах.

– Куда дальше?

– Туда, – охотник с фонариком-артефактом махнул рукой. – Кстати, я Зу Сен, а нашего лидера зовут Ши Ран.

Честно говоря, после встречи с Ро Шарром, я несколько опасалась заходить в пещеры. В каменных туннелях мой внутренний радар работает не так хорошо, как на открытой местности.

Мы порядком пропетляли, обходя трещины в земле и текущий откуда-то ручей, и остановились рядом с огромным булыжником, возле которого обнаружился небольшой лаз.

– Судя по следам, эту громадину недавно отодвинули в сторону, – заметила я. – Так и должно быть?

Один из охотников негромко выругался. На него тут же шикнули. Лидер группы подошел поближе.

– Нет, – парень присел на колени и провел рукой по царапинам у основания камня. На ладони остались короткие черные волоски.