Наряду с другими пряностями, чёрный перец оказал огромное влияние на ход мировой истории. Чёрный перец, тот самый, который теперь есть на каждой кухне – будь то кухня ресторана или домашняя, – в начале периода высокого Средневековья ценился едва ли не на вес золота. Ценность перца была настолько высока, что многие государи взимали пошлины перцем, а сам перец именовали «чёрным золотом». Про богатых людей того времени говорили даже, что они «мешок перца».

Сегодня такие эпитеты по отношению к обычному чёрному перцу могут показаться немного абсурдными. Но в Средние Века доставить из Индии в Европу ценный груз было неимоверно трудно. Только представьте, сначала на западном побережье Южной Индии перец собирается простыми крестьянами. Затем первый, в ряду многих других, торговец везёт свой груз к гавани. Оплачивает пошлины и сборы, продаёт другому торговцу свой урожай перца, который перегружается на корабли. После этого груз начинает свое многомесячное опасное плавание по тропическим морям. И надо понимать, что это были не современные плавучие гигантские сухогрузы из железа в сотни метров длинной и с дедвейтом в десятки тысяч тонн. Это были деревянные парусники, без привычных житейских удобств, без спутников карт и навигационных приборов. В дороге несколько кораблей обязательно становятся добычей пиратов или тонет из-за непогоды, бурей и штормов.

Затем ценный груз прибывает в Египет, где груз перца перегружают на многие десятки верблюдов, и караваны начинают свой трудный путь по другому морю – теперь уже песчаному. Проходят ещё несколько месяцев, и, кому посчастливилось спастись от песчаных бурь и сухопутных пиратов, вынуждены заплатить немалую пошлину за провоз ценного груза египетским и сирийским правителям. Затем в устье Нила груз забирается венецианским флотом и отправляется в Венецию, где его с аукциона приобретают торговцы со всей Европы. И лишь только затем на многочисленных повозках торговцев доставляет груз конечному потребителю. Не ранее чем год-два и не меньше чем через десяток хищных рук должен пройти перец, прежде чем попадет в кушанье европейца. Не смотря на то, что десятки посредников наживаются на этом товаре, не смотря на все риски и опасности (по статистике домой возвращалось только одно судно из трёх, в то время как остальные становились жертвами форс-мажорных обстоятельств), торговля пряностями и чёрным перцем в частности, была самой выгодной в средние века.

По сути, именно из-за своего желания открыть новый морской путь в Индию через Африку и присоединиться к этой «золотой жиле» пряностей, европейские торговцы согласились спонсировать Магеллана. Они думали, что если такой путь будет обнаружен, то монополия арабских купцов будет нарушена, и уже не надо будет платить многочисленные пошлины за провоз товар по сухопутным путям. Именно из-за возрастающего спроса на пряность в Европе, было совершено, пожалуй, одно из самых невероятных, невозможных, ошеломляющих и грандиознейших событий в мире всех времён. Фернан Магеллан совершил своё знаменитое морское путешествие и тем самым доказал шарообразность Земли. А попутно открыл новый путь до Молуккских островов (также известных как Острова Пряностей) в Тихом океане и к началу XVI века превратил небольшую, ни чем особо не выделявшуюся Португалию в могущественную колониальную державу.

РАКОВИНЫ КАУРИ. Каури, или фарфоровые улитки – семейство морских брюхоногих моллюсков, обитающих преимущественно в тропических морях. Считается, что ракушки каури впервые в человеческой истории стали использоваться более 5 тысяч лет назад в районе Мальдивских островов. Да-да, в те времена Мальдивы были не разрекламированным раем для туристов, как сейчас, а своеобразным монетным двором. Наверное, каждый видел картинки Мальдив с рекламных плакатов туристических агентств – голубое море, белоснежный пляж, пальмы над головой… просто Чунга-чанга, какая-то! Помните, как в детской песенке поётся?

Вот и представьте, что местному населению этих благословенных райских островов можно было использовать в качестве первых протоденег? Не бананы же с кокосами в конце концов! Их слишком много и они быстро портятся. И решили тогда местные использовать не то, что над головой, а то, что под ногами – те есть ракушки моллюсков. А почему бы и нет! Ракушки отличаются изобилием вариантов рисунка и расцветок, и подобно будущим металлическим монетам этот примитивный вид денег также обладает необходимыми монетарными свойствами: они маленькие по размеру, лёгкие и прочные, их легко транспортировать, хранить и считать, к тому же их очень трудно подделать.

Бросят аборигены в воду кокосовые листья, подождут немного и поднимают те, которые покрываются ракушками. Вот такой вот урожай у них! Получается, что добывали ракушки лишь в одном месте, а деньгами они работали чуть ли не по всему миру.

С Мальдивских островов монеты-ракушки проникли в Китай примерно в 3 тысячелетие до н. э., и в дальнейшем, такой тип денег распространился в крупнейших торговых районах современных Бирмы, Индии, Китая, Таиланда, Шри-Ланки, Филиппин. Затем они проникли на Ближний Восток и Средиземноморье. Но проникнуть далее в Евразию они не смогли, так как там уже было обращение металлических монет.

В XIII веке итальянский путешественник Марко Поло увидел и описал раковины каури, служившие деньгами в одной из китайских провинций. Расчёты с помощью раковин каури в Индии были отмечены вплоть до середины XIX. А этнографы ХХ века установили то же самое у африканских племён, и что по мере продвижения от восточного побережья вглубь материка, на раковины свободно обменивался любой товар.

Как выше упоминалось, этот вид денег обладает рядом монетарных свойств. К сожалению, и этой валюте не удалось избежать «ненасытного зверя» – инфляции. Многие тысячелетия ракушечные экономические отношения не испытывали на себе инфляции, так как ракушки можно только добывать, и их нельзя было отчеканить, напечатать или как-нибудь изготовить (хотя и их также подделывали из таких материалов, как рога, кости, свинец и даже серебро и золото).

К XVII веку торговцами-арабами каури были занесены в Африку, где они получили широкое применение. Проникая в Африку и Юго-Восточную Азию, европейцы вынуждены были использовать не свою металлическую монету, а местную ракушечную. Европейские бизнесмены той поры быстро оценили выгоды международной торговли посредством каури. Посылают торговые суда за каури на острова. Может быть, команда этих судов самостоятельно собирала ракушки, а может у аборигенов выменивали на что-то, но собирали они сотни килограмм ракушек, и шли затем в Западную Африку. В свою очередь, в Африке обменивали ракушки каури на драгоценное пальмовое масло, которое потом, реализовали за иностранную валюту в Европе. Большой навар получался!