За последние два года, когда мне было так одиноко, я с головой нырнула в превращение.

Но моя семья вернулась. Я была влюблена. У меня была жизнь, и мир, и Адский Кот, который во мне нуждался.

«Каждый раз, когда ты становилась чёрной, ты это не отторгала. Ты находила это любопытным, интригующим. Когда ты начала трансформироваться, ты приняла это с распростёртыми объятиями, всегда принимая взгляд к звёздам. Вот что я почувствовала в тебе в день, когда ты меня ранила. Ты сделана из звёздной пыли, предназначена для небес. Тебе место здесь, с нами».

Я разинула рот на гигантского Охотника, который показался мне каким-то женственным.

— Ты та, которую я убила?

Она повернула голову и улыбнулась, растягивая тонкие черные губы и обнажая саблевидные зубы, и покивала гигантской кожистой чёрной головой. «Я Й'рилл. Я много лет ждала, когда увижу, как ты становишься одной из нас. Сохраняла тебя в живых, когда могла, — если дракон мог выглядеть сконфуженным, то Й'рилл определённо такой и выглядела. — Я нарушила для тебя много правил, Дэни О'Мэлли».

— Я думала, что убила тебя.

«Не можешь. Мы умираем, только если решаем стать следующим этапом».

— Чем? — подозрительно потребовала я, желая знать, что припасено для меня потом.

«В нас заложено однажды стать планетами. Твоя Земля некогда была Охотником. Ты, Дэни О'Мэлли — одна из наших избранных. Это великая честь».

Но мои люди! Я всматривалась вниз, в космос, видя лишь незнакомые луны и миры. Ни следа Земли. Я понятия не имела, где нахожусь, никакого реального представления о верхе или низе. Это в высшей степени дезориентировало.

«Вскоре это будет ощущаться естественно. А они — все ещё твои люди, если пожелаешь», — сказала Й'рилл.

— Ты хочешь сказать, что я могу вернуться и жить среди них как Охотник, — уточнила я. Я определённо намеревалась так поступить.

«Ты также можешь жить среди них как человек. Половину времени».

Я понятия не имела, что я сделала потом, потому что не овладела своей новой формой, но я импульсивно дёрнулась всем телом, и внезапно я уже неслась через космос, войдя в головокружительный штопор, кувыркаясь через голову и хвост… Святые скачущие ящерицы, у меня есть хвост! Длинный, чёрный, кожистый!

«Прекрати сопротивляться этому, — сказала Й'рилл, тихо фыркая. — Здесь ты не можешь решить проблему мышцами. Легкие, гладкие движения, небольшие».

Я пыталась, я правда пыталась. Сосредоточившись лишь на кончиках своих крыльев, но я кувыркалась так быстро и так бесконтрольно, что каждое совершенное мною движение вызывало мощные фрикции и я не могла…

Драконьи зубы выдернули меня из свободного падения за основание шеи. «Как котёнка или типа того», мельком подумала я. Божечки, неужели мне опять придётся быть ребёнком?

«Ты научишься, — сказала Й'рилл, посмеиваясь. — Наслаждайся этим. В отличие от твоего человеческого детства, это будет грандиозным, с бесконечными вселенными для исследования, и никаких клеток. Никогда».

— Половину времени? — закричала я в тот же момент, как только обрела равновесие. — Я смогу быть человеком половину жизни, как Персефона? Я получу своё тело обратно?

«Я её не знаю, но да. Однако если ты не проведёшь половину времени как Охотник, ты потеряешь привилегию быть им. Большинство из нас выбирают остаться Охотником. Мало кто возвращается».

— Почему нет?

«Любимые умирают. Планеты умирают. Это дом. Все здесь. Мы ночьветерлететьвысокосвобода. Нет места более грандиозного, нет свободы более великой, чем та, что обретается среди звёзд. Ты жаждешь свободы. Я попробовала твоё сознание на вкус, когда ты ранила меня. Ты уже была одной из нас, с мечтами до небес, безо всяких ограничений. Ты презираешь ограничения. У нас нет ни одного».

Я мало что слышала помимо того, что я могу вновь быть человеком.

Это не смерть. Это не постоянно.

Я была как Риодан и его зверь. Я была и женщиной, и драконом — святой ад — это лучший из миров, лучше всего, что я когда-либо представляла! Я не потеряла ничего, я обрела.

— Полностью человеком? — настаивала я. — То есть, не смертоносной для прикосновений?

«Ты будешь такой, какой была до того, как начала изменяться. Но пройдёт какое-то время прежде, чем ты сможешь менять формы; ты должна обрести связь со своим новым обличьем. Чем чаще ты будешь оборачиваться, тем более умелой станешь, но первый раз невероятно сложен. Это может занять годы».