— Годы? — взорвалась я, ощетиниваясь. Это неприемлемо.

«Он бессмертен, малышка. Он никуда не денется».

Затем до меня дошло. Я больше не чувствовала Риодана. Я выгнула свою — божечки, длинную, чешуйчатую, чёрную — шею, чтобы заглянуть за плечо, но я не видела свою спину.

— На мне есть метка? — потребовала я.

«Твоя кожа новая. От его метки ничего не осталось. Побрякушки не переживают трансформацию».

Я шумно выдохнула и опешила, увидев крошечные кристаллики тёмного льда, вылетевшие из моего рта. Я осознала, что Риодан, должно быть, почувствовал, как наша связь резко обрывается, и понятия не имел, что со мной случилось. Вот вам и план любить друг друга в иллюзии. Это все равно не сработало бы. Но и не нужно было. Половину времени я могла быть женщиной! Меня наполнило радостное опьянение. Это невероятно! Я была женщиной, которая могла превращаться в дракона. И становиться обратно женщиной!

Но… Риодан, Шазам, мои друзья. Я должна была им сказать.

— Возьми меня обратно на землю, Й'рилл. Ты можешь там научить меня, как обращаться. Я быстро учусь, — я буквально вибрировала в воздухе от возбуждения. Я полечу обратно на Землю, скажу Риодану и Шазу, чтобы случилось, затем потусуюсь с ними, узнавая все о своей новой форме.

Проклятье. Зверь Риодана не мог со мной тягаться! Я чувствовала, как мои губы Охотника растягиваются в улыбку, и я ослепительно просияла. Я была крутым, самым изумительным супергероем, каким только могла стать. Если бы я знала, что все это ждёт меня впереди, я бы приняла это быстрее.

«Дай своему новому миру шанс. Все это будет ждать тебя, когда ты вернёшься. Куда делся тот ребёнок, которого я почувствовала, когда ты меня ранила? Которому не терпелось кинуться к следующему приключению? Оно здесь. Посмотри вокруг. Разве это не изумительно?»

— Й'рилл, Шазам без меня потеряет голову. Он расклеится. Он такой эмоциональный, и он не знает, где я. О нем некому больше позаботиться. Я должна вернуться! Покажи мне, как вернуться!

Й'рилл тихо фыркнула. «Шазам в порядке, рыжик».

Я резко остановилась и уставилась на неё.

— Что ты только что сказала? — ахнула я.

Й'рилл нежно произнесла: «Шазам в порядке».

— После этого.

Эти хищные глаза светились весельем. «Рыжик».

Й'рилл сказала, что наблюдала за мной.

— Но ты — она, — слабо произнесла я, пытаясь согнуть свой разум в форму, которую он просто отказывался принимать. — Шазам — он.

«Это ты приписываешь пол. Мы не имеем пола».

Затем Й'рилл улыбнулась, и я внезапно поняла, что мне всегда напоминала улыбка Шазама, но я все никак не могла припомнить.

Тонкие черные губы, обнажавшие острые зубы.

То же совершенно неземное выражение.

Улыбка Шазама напоминала мне Охотника. Мурашки пронеслись по всему моему телу. Ни за что. Невозможно.

Я медленно и осторожно произнесла:

— Й'рилл, чем ты была до того, как стала Охотником?

«До того, как меня выбрал для этого огромный дракон, парящий в небесах и привлечённый моими криками одиночества и тоски по дому, я когда-то был последним оставшимся в мире Адским Котом, — глаза Й'рилл полыхнули фиолетовой молнией. — Моя любимая Йи-Йи».

Глава 37

Шаз — могучий пушистый зверёк

Й'рилл была Шазамом.

Я просто перекатывалась в космосе, уставившись на неё с разинутым ртом, пока она не потянулась и не закрыла его аккуратненько когтём. «Наловишься космического мусора. Прости, что обоффлескейтила тебя».

Меня обоффлескейтили до потери дара речи; крайняя редкость для меня. Вися там и уставившись перед собой, я прокручивала в сознании свои годы с Шазамом: его загадочность, его постоянные исчезновения, его «другая форма», о которой я ничего не знала. Его постоянные, осторожные, уклончивые ответы на такое множество вопросов, странное сочетание крайней эмоциональности и мудрости.

«Нам не разрешается никоим образом вмешиваться или влиять на выбор наших избранных. Нам никогда не разрешается устанавливать контакт после изначального приглашения. Я сказала им, что именно поэтому у нас так мало молодых, но они не слушают, — Й'рилл/Шазам выглядела смущённой. — Когда ты потерялась в Зеркалах, ты была такой одинокой, совсем как я когда-то, и я боялась, что ты умрёшь. Я пришла к тебе в своей форме Адского Кота, чтобы помочь тебе выжить».

— Все те разы, когда ты исчезала?

«Я должна была быть Охотником, иначе я утратила бы это право. Я могла проводить лишь половину времени с тобой».

— Но Шазам такой эмоциональный, а ты, ну, более… собранная.

«Как человек ты тоже кажешься мне весьма эмоциональной, — сказала Й'рилл/Шазам, как будто немного оскорблённо. — Ты время от времени видела мою мудрость. Я не всегда эмоциональна». Затем: «Когда мы превращаемся, мы те, кем когда-то были. Недостатки и остальное. Огромность Охотника не может вместиться в маленькую шкуру. Ещё одна причина, по которой большинство из нас выбирают остаться Охотником. Сложно привыкнуть быть такой крошечной, вновь руководимой биологической природой, — Й'рилл задрожала, сбрасывая в воздух чёрный лёд между её крыльями. — Быть Шазамом принижает, в той форме я совершенно иное создание, нуждающееся, крохотное, одинокое». Затем её глаза просияли и она сказала: «Ты была для меня очень хорошей матерью. Я тоже буду ей для тебя в этой форме».