Слова рвались из его горла, и он знал, что они вырвутся из него, он знал, что он может сделать немного, чтобы остановить вопль, когда пальцы помощника приблизились к пыльной черной коже…

Морщинистые руки приземлились на запястье девушки, остановив ее в нескольких дюймах.

Хафиза спокойно сказала:

— Позволь мне.

Девочки отступила назад, когда Хафиза наклонилась, чтобы помочь ему.

— Приготовьте дам, Ирэн, — сказала Хафиза через тонкое плечо, и Ирэн повиновалась, вернув их в свои ряды.

Руки старой женщины задержались на его сапогах — его ногах, в настоящее время указывающие в противоположные направления.

— Могу я помочь, лорд, или вы бы хотели сами?

Слова подвели его, и он не был уверен, что может воспользоваться своими руками, чтобы они не дрожали, поэтому он дал женщине одобрение.

Хафиза выпрямила одну ногу, дожидаясь, пока Ирэн отойдет на несколько шагов, и начнет давать инструкции дамам.

— Это место для обучения, — пробормотала Хафиза. — Старшие ученики учат младших. — Даже с ее акцентом он прекрасно ее понимал. — Это был инстинкт Ирэн, лорд Вэстфол, показать девушкам, что она сделала со скобкой, чтобы позволить им узнать для себя, что значит иметь пациента с аналогичными трудностями. Чтобы получить это обучение, самой Ирэн пришлось отправиться в степи. Многие из этих девушек, возможно, не имеют такой возможности. По крайней мере, несколько лет.

Шаол, наконец, встретил взгляд Хафизы, обнаружив, что понимание в них еще более убийственно, чем вытаскивание с лошади группой девушек вполовину его веса.

— Она хорошо учит, моя Ирэн.

Он не ответил. Он не был уверен, что сможет вымолвить хоть слово.

Хафиза поправила другую ногу:

— У неё есть много других шрамов, лорд. Не только на шее.

Он хотел рассказать старушке, что он знает.

Но оттолкнул эту мысль, вырывающийся вопль в голове.

Он дал этим дамам обещание учить их, помогать им.

Казалось, что Хафиза читает это — чувствует. Она только похлопала его по плечу, прежде чем поднялась в полный рост, немного застонала и вернулась к месту, оставшемуся в толпе.

Ирэн повернулась к нему, потянулась и проверила его. Как будто затянувшееся присутствие Хафизы показало то, что она пропустила.

Ее глаза опустились на его суставы.

«Что не так?».

Он проигнорировал вопрос в ее взгляде, некоторое беспокойство. Оттолкнул то, что он почувствовал глубоко внутри, и подкатил к ней стул. Шаг за шагом. Гравий не был идеальным, но он стиснул зубы. Он дал этим дамам свое слово. Он не откажется от этого.

— На чём мы закончили последний урок? — спросила Ирэн девушку впереди.

— Глаза, — сказала она с широкой улыбкой.

Шаол чуть не задохнулся.

— Правильно, — сказала Ирэн, потирая руки. — Кто-нибудь продемонстрируйте мне.

Он молча смотрел, как руки поднимаются, а Ирэн выбрала одну — маленькую девочку. Ирэн заняла позицию нападавшего, с удивительной силой схватив девушку впереди.

Но тонкие руки девушки направились прямо к лицу Ирэн, большими пальцами надавливая в уголки ее глаз.

Шаол начал катить кресло вперёд — если девушка не отступила бы.

— А потом? — просто спросила Ирэн.

— Закручиваю так большие пальцы, — девушка сделала движение в воздухе между ними, чтобы все могли увидеть. — И потом ПУМ.

Некоторые из девушек тихо засмеялись над звуком, который издала девушка своим ртом.

Если бы Аэлина была здесь, она бы ликовала.

— Хорошо, — сказала Ирэн, и девушка снова встала на свое место.

Ирэн повернулась к нему, и её взгляд снова вспыхнул, когда девушка увидела все, что было в его глазах, и сказала:

— Это наш третий урок в этом квартале. До сих пор мы рассматривали только атаки напрямую. У меня обычно есть охранники, которые приезжают в качестве желающих жертв, — некоторые захихикали… — но сегодня я хотела бы, чтобы вы сказали нам, что вы думаете, что дамы, молодые и старые, сильные и хрупкие, могут сделать против любого нападения. Ваш список лучших маневров и советов, будьте добры.

Он тренировал молодых людей, готовых пролить кровь, а не излечивать людей.

Но защита была первым уроком, который он преподавал, и научил этих молодых охранников.

Прежде, чем их повесили у ворот замка.

Измученное, невидящее лицо Рэсса мелькнуло у него в голове.

Какая польза от этого?

Никто… Ни одна из тех основных групп, которым он доверял и тренировал, работал годами… никто не выжил. Брулло, его наставник и предшественник, научил его всему, что он знал, — и чем им отблагодарили за это? Любой, с кем он столкнулся, кого он коснулся… они пострадали. Жизни, которые он поклялся защищать…

Солнце блекло, бульканье двух фонтанов было далёкой мелодией.