«К тому же принцесса Мария, которая вот-вот должна вернуться обратно в Петербург, как быть с её чувствами? – Натали закусила губу.
– Императрица права, своим пребыванием во дворце я только дам пищу для новых слухов о себе и Александре. Даже если между нами ничего не произойдет, злобным фрейлинам не составит особого труда поделиться «исключительно из лучших побуждений» своими умозаключениями насчёт наших отношений с принцессой. Конечно, она будет делать вид, что ничему не верит, но в глубине души невыносимо страдать и переживать. А она такая добрая и милая, что совсем не заслуживает этого!»

Наташа вздохнула и вернулась к камину. Подобрала письмо и вновь уселась с ним в кресло. Ей предстоял нелегкий выбор. «Поэтому уехать - единственный разумный выход, - сказала она себе.
– Я не смогу разрываться между любовью и долгом, причинять боль и страдания, быть в двусмысленном положении. Это судьба послала мне приглашение от родителей, а значит, так тому и быть: уеду прочь из Петербурга, подальше от Зимнего, подальше от Александра. И чем скорее, тем лучше!» - приняла решение она, гордо вскинув голову. Затем увидела среди тлевших в камине дров один сверкающий, словно драгоценный рубин, уголек. Он отчаянно сопротивлялся и не хотел гаснуть. «Прямо, как моя любовь к Александру, — с горечью подумалось Натали — разгорелась вопреки всему, но, увы, слишком поздно».

Решив не откладывать свой отъезд, она встала и направилась прямо к императрице, чтобы просить, а если понадобиться — умолять разрешить добровольно отлучиться от двора.

========== Глава 2 ==========

Александре Фёдоровне, с одной стороны, было жаль отпускать свою любимицу, к которой она так привыкла. С другой же – отъезд Наташи под благовидным предлогом погостить у родителей в Италии виделся государыне единственно разумным выходом в данной ситуации. Она рассуждала не только как императрица, но и как мать, которая видела, что чувства Александра к Наташе — не то же самое, что его чувства к Калиновской. С Ольгой была страсть, первая юношеская влюбленность, которая быстро развеялась под влиянием произошедших событий. Её сын любил завоёвывать, но вовсе не жаждал, чтобы кто-то брал его штурмом, словно крепость. Калиновская была слишком настойчива, а порой и жестока, что в итоге и оттолкнуло от неё цесаревича.

С Наташей же всё было по-другому. От проницательного взора Александры Фёдоровны не могло скрыться, что её сын испытывает к Репниной действительно сильное чувство, и это отнюдь не дружба. Она видела его горящий взгляд и счастливые глаза в тот день, когда Натали вернулась ко двору после смерти своего жениха. И помнила, как всякий раз, когда речь заходила о Наташе, её сын краснел и смущался, как мальчишка, и старался перевести разговор на другую тему. Материнское сердце невозможно обмануть: да, он любит её. И возможно, как мать, она не желала бы другого для своего сына, нежели брака с любимой женщиной. Но Александра Федоровна была ещё и императрицей, поэтому понимала, что у таких отношений нет будущего: Александр никогда не сможет быть открыто с Репниной, и уж тем более — жениться на ней. А уж потакать этой связи — верх безумия, так как если император узнает, а он непременно узнает — пощады не будет ни для кого!

Поэтому императрице пришлось дать согласие на этот отъезд. Обнимая на прощание Наташу, она сказала следующее: «Я буду рада твоему возвращению, моя дорогая, но не торопись обратно! Обещай, что хорошо отдохнёшь в компании своих родителей и вернёшься другим человеком: той веселой Натали, которую мы всегда знали! Уверена, что после свадьбы с моим сыном, принцесса будет так же рада видеть тебя в кругу своих ближайших подруг!».

И Репнина, скрепя сердце, обещала всё исполнить, а также когда-нибудь вернуться. Однако про себя подумала: прежней Наташи не будет никогда и что лишь мысль о том, как Александр, в парадном мундире, красивый и мужественный, будет стоять перед алтарём с другой женщиной, заставляет её сердце сжиматься от боли…

Тем не менее, она сердечно попрощалась с Александрой Фёдоровной и поспешила покинуть комнаты, оставив императрицу в глубокой задумчивости, ведь она приняла решение не говорить своему сыну об отъезде Натали Репниной.

***

Вернувшись в свои покои, Натали отдала распоряжение собрать вещи, а так же подготовить экипаж для длительной поездки. И вскоре села писать короткий ответ родителям, что выезжает из Петербурга завтра же на рассвете, надеется прибыть в Рим через несколько недель и застать там дорогих mamаn и papа в добром здравии.

Через пару часов багаж был уложен, а кучер Тимофей пришёл доложить, что карета и лошади будут готовы к утру. Так что оставалась одна ночь — последняя перед отъездом.

Наташа попыталась поспать хоть несколько часов, но у неё не получилось даже задремать. Её мучили сомнения: должна ли она попрощаться с Александром Николаевичем? Стоит ли ей зайти к нему, чтобы известить о своём отъезде? Но сможет ли она при этом сохранять спокойствие? Репнина боялась, что сдержанность, которую она так мастерски выдрессировала за последнее время, оставит её, и в какой-то момент, забыв обо всём, она бросится на шею цесаревичу и скажет ему те самые слова, которые он так ждет. «Нет, этого я никак не могу допустить!
– мысленно произнесла Натали, вскакивая с подушек, - Но ведь и не попрощаться тоже нельзя. Это будет похоже на тайный побег! Хотя, по сути, это так и есть!»

«Что же мне делать?
– уже вслух прошептала она, поднимаясь с кровати и начиная мерить шагами комнату. «Кажется, придумала!
– воскликнула Наташа через некоторое время, - Я напишу Их Высочеству прощальную записку. И попрошу её передать… Жуковского! Василий Андреевич хороший человек и добрый друг. Ему я могу доверить моё письмо и не сомневаться, что оно попадёт в руки Александра, а не императрицы или, не дай Бог, одной из фрейлин, которая потом разнесёт слова письма по всему дворцу!».