–  Понимаю, - откликнулся Костас.
– Такие войны не приносят славы. Ничего общего с Афганистаном и прочей геополитикой.

–  Но война есть война, - вздохнул Джек.
– Отсеки масштабные стратегические цели, и поводов для сомнений сразу прибавится. А ведь те офицеры мало чем походили на карикатурный образ милитариста, носителя "английского характера". Служба в инженерных войсках привлекала людей умных и пытливых. В наше время они нашли бы себя в науке, гражданской инженерии, геологии. Знаниями об истории, культуре и природе Индии мы во многом обязаны их бескорыстному энтузиазму. Большую часть времени они не воевали, а разведывали местность и составляли карты, строили дороги, мосты, плотины, ирригационные системы и водопроводы, железные дороги, мемориалы - короче говоря, закладывали инфраструктуру будущей нации. Чтобы чувствовать себя в Индии уверенно, требовалось знать язык. Многие из инженеов проявили себя способными лингвистами и с пониманием относились к нуждам солдат и населения. Это заметно и по дневнику. Сам тон записей может показаться сегодня немного высокопарным, но офицеры вроде Ховарда видели в прицелах своих винтовок живых людей, а не примитивных дикарей. Все они были отличными солдатами, непогрешимо верными британской короне, и в случае необходимости убивали без колебаний, но все-таки понимали, что с моральной точки зрения их поступки не всегда безупречны.

–  На последней странице упоминается какая-то книга, - заявила Ребекка.
– Только бумага вся чем-то измарана.
– Понюхав дневник, она скорчила гримаску: - Ну и вонь! Похоже на тухлые яйца.

–  Остатки дымного пороха, - пояснил Джек.
– Очевидно, Ховард начал писать, даже не смыв его с рук. Незадолго до этого ему пришлось пострелять. Посмотри на дату. Двадцатое августа 1879 года.

–  Текст очень трудно разобрать, но, кажется, здесь написано: "Кэмпбелл, "Дикие племена Кхондистана", страница 177". И чуть ниже: "Да поможет мне Господь".

Джек вытащил из ящичка один из томов в кожаном переплете и открыл его на означенной странице.

–  Сейчас у меня в руках та самая книга. Когда мой прапрадед заканчивал дневник, она была у него при себе. На полях стоит пометка: "Капитан Фрай - выдающийся офицер и ученый-востоковед высочайшего ранга, с редкостным пылом посвятивший себя изучению кхондского языка". Она явно была оставлена чуть раньше - вероятно, когда он читал книгу в первый раз, еще до похода в джунгли. А вот один из абзацев обведен теми же чернилами, что использовались в конце дневника, и здесь они тоже слегка смазаны. Видимо, Ховард перечитывал его прямо в джунглях. Послушайте-ка:

–  В предгорьях с этим превосходным офицером произошел любопытный случай. Однажды ему должили, что в ближайшее время поблизости состоится жертвоприношение; жертвой была избрана красивая молодая девушка пятнадцати или шестнадцати лет. Ни минуты не колеблясь, он с небольшим отрядом вооруженных людей поспешил на указанное место и по прибытии застал там группу кхондов со жрецом во главе, равно как и жертву, должным образом подготовленную к певому акту трагедии. Наш офицер немедленно потребовал выдать несчастную ему; кхонды, от возбуждения близкие к умопомешательству, на какой-то миг засомневались, однако, убедившись в решительном настрое европейцев, были вынужены подчиниться. Оценив глубину их исступления и ярости, капитан Фрай счел за благо не вступать с ними в дальнейшие споры и отступил по собственным следам в лагерь.

–  Человеческие жертвоприношения?
– с ужасом воскликнул Костатс.
– В Индии? В 1879 году?

–  Книга вышла в свет в 1864-м, за пятнадцать лет до бунта в Рампе. Ее полное название звучит как "Записки о тринадцати годах службы среди диких племен Кхондистана во имя искоренения человеческих жертвоприношений". Эту задачу поручили лично автору книги, армейскому офицеру Джону Кэмпбеллу. Фрай был его помощником.

–  И все-таки они потерпели неудачу.

Джек поджал губы.

–  Напротив. Во всяком случае, по официальной версии. Вообще-то британцы старались не соваться в местные ритуалы, но человеческим жертвоприношениям и убийствк новорожденных девочек сказали твердое "нет". Однако на практике они всего лишь загнали обе традиции в подполье. Кто знает, что творилось в сердце джунглей, подальше от любопытных глаз… Даже сегодня у подобных племен встречаются жертвенные ритуалы, хотя местро людей заняли курицы. По крайней мере в этом нас уверяют.

–  Ну а что же в 1879-м?

–  Вожак бунтарей, Чендрайя, захватил в плен несколько местных полицейских и публично казнил их. Чтобы позлить британцев, он обставил казни как жертвоприношения. В одном случае использовалась сабля - вероятно, тальвар наподобие того, что висит у меня на стене.
– Открыв книгу, он продемонстрировал всем гравюру на ронтисписе. Художник изобразил полуобнаженную женщику, привязанную к шесту; перед ней возвышался жрец, со всех сторон толпились люди с ножами, - Однако есть причтны полагать, что не обошлось и без настоящих жертвоприношений. Сначала племя покупало раба, мерию,– мужчину, женщину или даже ребенка. Несколько месяцев жертву хорошо кормили и всячески ублажали, после чего напаивали пальмовой бражкой и ставили к шесту.

–  Как происходил сам обряд?
– тихонько спросила Ребекка.

–  Не самым приятным образом. Туземцы разрывали жертву на клочки ножами и голыми руками. Затем каждому мужчине полагалось унести кусочек плоти и зарыть на своем участке, чтобы земля обрела плодородие.

Ребекка побледнела. Костас взял книгу у Джека.

–  Зачем они такое творили? Кому поклонялись?

–  Скоро я до этого дойду.

–  Ну а как же та дата, двадцатое августа 1879-го?

–  Это ключевой момент восстания… а заодно и жизни Джона Ховарда. В тот день случилось нечто особенное, и я мечтаю докопаться до сути с мальчишеских лет.
– Джек открыл дневник.
– Известно мне не столь много. В тот день отряд из тридцати саперов угодил в засаду, устроенную четырмя сотнями мятежников. Туземцы были вооружены луками с ядовитыми стрелами и фитильными мушкетами, а также старыми мушкетами Ост-Индской компании, украденными у полицейских. Саперам пришлось с боем пробиваться через джунгли обратно к реке. Так разгорелась одна из крупнейших схваток за все восстание - было убито и ранено несколько дюжин человек. Более того, о ней сообщили в местных новостях и даже писали в лондонской "Таймс" и "Нью-Йорк таймс". В газетах упоминается имя офицера, возглавлявшего саперов, - лейтенанта Гамильтона. Его рапорт о сражении напечатали в "Мадрасском военном вестнике". Других свидетельств от непосредственных участников тех событий не сохранилось. И все-таки я уверен, что отчет лейтенанта не полон.