Появление Мериам произвело фурор. Глаза Шардаша округлились, а дыхание участилось. Положение исправил магистр, шепнув, что все тёмные эльфийки так одеваются:

— Я уже не реагирую.

— Очень жаль, — нахмурилась леди Асварус, усадив гостью и налив ей лимонада. — Поэтому у меня до сих пор нет внуков.

Асварус промолчал, не желая развивать неприятную тему. Он догадывался, мать проклянёт, если узнает об отказе жениться на ком-то из семьи ФасхХавел. Разумеется, леди Асварус после случившегося недолюбливала императора и весь его род, но по такому случаю встала бы на сторону Темнейшего. Мужчина, не создавший семью и не родивший детей, неполноценен, а тут налицо дерзкое пренебрежение долгом.

Леди Асварус обещала показать Мериам и Шардаша лучшим лекарям и заверила в скорейшем успешном разрешении проблемы.

Посидев с гостями ещё полчаса, тёмная эльфийка оставила их на попечение мужа, а сама уехала во дворец. С её уходом Мериам вздохнула с облегчением, да и разговор оживился: лорд Асварус, не в пример жене, не любил командовать.

Остановившись у питьевого фонтанчика, Мериам рассматривала аркаду дворца Правительницы дроу. В прошлый раз адептку занимала не архитектура, а куда более насущные проблемы, зато сейчас ничего не мешало насладиться резьбой и витражами.

Шардаш с покровительственной усмешкой комментировал сюжеты, запечатлённые местными мастерами. Заодно устроил Мериам экзамен: просил объяснить, почему то или иное изображение неверно. Адептка вздыхала и лениво повторяла заученные строки конспектов. Тут василиск должен был превратить в камень неосторожную тёмную эльфийку, здесь вампир испугался солнечного света, будто упырь.

Они ждали лорда Асваруса: тот обещал провести во дворец.

— Я уже всё видела, — гордо обмолвилась Мериам. — Милорд любезно показал парадные покои, когда вёл к тебе в сад.

— Замучила бедного дроу! — рассмеялся Шардаш и присел на бортик фонтанчика. — Представляю, как он отбивался!

Адептка фыркнула и возразила, что ни один дроу не посмеет отказать даме.

— А тебя осудят за оскорбление супруги, — злорадно заключила она. — Целый час надо мной подтруниваешь!

Профессор с деланным испугом опустился на колени перед женой и расцеловал руки. За этим занятием его и застал лорд Асварус. Он появился из-под сводов галереи в сопровождении какой-то дроу. Не супруги.

Мериам удивлённо пробормотала: «О-о!», разглядывая ворковавшую с лордом Асварусом тёмную эльфийку, и гадала, знает ли леди Асварус о её существовании. Молодая, исполненная достоинства дроу сверкала перстнями и сладкой улыбкой, которой щедро потчевала спутника. Как и положено, тёмная эльфийка шла на полшага впереди лорда Асваруса, но создавалось впечатление, будто она с удовольствием бы поравнялась с ним.

Доброго дня, — поздоровался лорд Асварус и, обернувшись к спутнице, представил ей Шадашей.

Заинтригованные супруги Шардаш застыли в приветственном поклоне и реверансе. Лорд Асварус не стал их долго томить:

— Несравненная леди Сармина Нокено, камеристка Правительницы.

— Так уж и несравненная! — рассмеялась леди Нокено и стрельнула глазами по лицу профессора. — Как редко встретишь у нас гостей издалека… Жаль, по такому печальному поводу. Но Правительница — сущая волшебница, она всё может. Особенно, когда просит леди Асварус. Увела у меня жениха, разлучница! Ведь вы бы женились на мне, Инасталь?

— Несомненно, — лорд Асварус склонился над рукой тёмной эльфийки. — Только зачем вам старый муж?

— И вовсе не старый, я всего на шестьдесят лет вас моложе, — насупилась леди Нокено. — Выдержанное вино, оно, знаете, выше ценится. И фамилия Салимар мне нравится. Зачем вы её сменили?

— Чтобы ещё крепче связать себя с Настрейдой.

— Куда уж крепче? Ваша семья — образец супружеской любви и верности. Но за разговорами мы совсем забыли о гостях.

Дроу обернулась к Шардашам и протянула профессору руку для поцелуя. Тот с готовностью вторично отдал дань уважения тёмной эльфийке.

— Пойдёмте, не станем задерживать нашего Верховного казначея, — улыбнулась леди Нокено. — Вашим провожатым стану я.

Лорд Асварус извинился перед ней и отвёл Шардаша в сторону. Дроу объяснил, что планы изменились, через час супругов ждёт аудиенция у Правительницы. Она обладает даром целительства и пожелала взглянуть на гостей своей первой дамы.

— Это честь, — подчеркнул лорд Асварус. — Правительница редко оказывает её чужестранцам. Теперь о том, как вести себя. Вам, господин Шардаш, надлежит смиренно опуститься на одно колено в трёх шагах от первой ступени трона, молчать и ждать. Ни в коем случае не прикасайтесь губами к её руке без разрешения! Я всего дважды удостоился высочайшей награды — поцеловать пальцы венценосной. Ваша жена должна склониться в низком реверансе у ступеней трона и, опустив голову, так же ждать указаний. Она может поцеловать руку Правительницы, но советую лишь прикоснуться к ногтям. Остальное — на ваше усмотрение.