Ивану III удалось одержать несколько значимых внешних военных побед. В 1472 г. он разгромил Ливонский орден, построив на русском берегу реки Наровы крепость Иван-город, вынудив Орден признать права Русского государства на город Тарту (Юрьев), обложив его данью. В 1494 г. отвоевал Вяземские земли. Результатом победоносной войны (1500=1503) с польско-литовским королем Александром IV Казимировичем по мирному договору 1503 г., заключенному с ним, к Московскому государству отошла Чернигово-Северская земля.

После смерти Ивана III на престол по завещанию вступил его сын от брака с «грекиней Софьей» – Василий III (1505–1533). Он продолжил политику отца в деле объединения земель под властью Москвы. Ему удалось присоединить Псков (1510), Рязань (1521) и Смоленскую землю со Смоленском (1522). К концу его княжения все русские земли были объединены под властью Москвы (оставалось номинально только Старицкое княжество, не обладавшее к тому времени никакими самостоятельными полномочиями). Название страны изменяется: Русь сменяет новое слово – Русия, которое затем превращается в Руссию и, наконец, в Россию.

Еще при Иване III у Руси осложнились отношения с Казанским ханством. В 1475 г. Крым стал вассалом Турции, предприняв со своей стороны попытку включения Казанского ханства в орбиту своего влияния. Иван Васильевич, опасаясь совместных враждебных действий Крыма и Казани против России, сумел поставить Казань в вассальную зависимость от Москвы, но после вступления на престол Василия III казанский хан Мухаммед-Эмин разорвал отношения с Москвой. В 1506 г. Василий III предпринял поход на Казань, но потерпел неудачу. В 1521 г. на престол Казанского ханства был посажен ставленник Крыма Сагиб-Гирей, который в том же году совершил опустошительный поход на русские земли совместно с крымским ханом и, дойдя до Москвы, взял большое количество пленников. В ходе следующей войны Москва вынуждена была признать протекторат Османской империи над Казанским ханством.

Дальнейшая политика в отношении Казанского ханства предусматривала не только военные действия. Русским купцам было запрещено вести торг в Казани, что привело к переносу торговли под Нижний Новгород в село Макарьево (будущая Макарьевская ярмарка), в результате важнейший торговый центр, расположенный на волжском пути, стал находиться в руках Москвы. В 1523 г. на реке Суре (притоке Волги) был поставлен город Васильград (Васильсурск) в качестве форпоста в дальнейшей борьбе с Казанью. Путем продвижения на казанский престол прорусски настроенных правителей (хан Джан-Али, 1531 г.) удалось на некоторое время стабилизировать ситуацию на этом направлении. В период боярского правления внешние отношения осложнились в результате военных походов в районе Поволжья, предпринятых Казанским ханством в 1537–1538 гг.

За период великих княжений Ивана III и Василия III (1462–1533) территория государства выросла в 6,5 раза… До конца XVI в. она почти удвоилась, достигнув примерно 5,4 млн кв. км. Это равнялось примерно территории всей остальной Европы [210] .

В окружении Елены Глинекой, которая осуществляла регентство при малолетнем Иване IV, среди боярских группировок шла борьба, обострившаяся в 1537 г., когда братья Василия III – князья Старицкие Андрей и Юрий подняли мятеж, который рядом исследователей XIX–XX в в. истолковывался «как попытка мобилизации всех реакционных сил для борьбы против централизованного государства в лице Ивана IV и московского правительства» [211] . Однако современными учеными установлено, что «мятеж князей Старицких явился борьбой претендентов за власть уже в едином государстве», а о возвращении к удельной системе никто из них и не помышлял [212] ; старицкий «князь Андрей стремился захватить великокняжеский престол», ибо, будучи дядей великого князя, он полагал, что имеет право на наследование Московского стола «по праву старшинства» [213] . Мятеж был подавлен правительницей. Старицкие князья заключены в темницу, где вскоре и умерли насильственной смертью. Жестокой расправе подверглись все их сторонники – старицкие бояре. Территориальное единство было сохранено.

В 1547 г. Иван IV венчался на царство и ему официально был присвоен титул царя. Церемония происходила в Успенском соборе Московского Кремля. «Чин венчания» был составлен митрополитом Макарием. В нем регламентировалась передача символов царской власти великому князю Ивану IV Васильевичу и содержались пожелания, адресованные будущему царю, среди которых выделялись: соблюдение веры, хранение святых церквей и монастырей и требование «судить людей по правде, и справедливым судом спасать убогих». За «чином венчания» следует «молитва» митрополита, обращенная к Богу, в которой он просит наставить царя, чтобы тот «в днях его» соблюдал «правду и множество мира» [214] .

При этом царе внешняя политика ознаменовалась рядом успехов и присоединением территорий к Московскому государству. Важнейшим событием стали разгром и присоединение к Московскому царству Казанского (1552) и Астраханского ханств (1556), с которыми длительное время сохранялись довольно сложные отношения. Завоеванные территории не сохранили своего автономного статуса, как это делалось ранее. Казанское ханство, хотя и получило наименование в составе России – Казанское царство, возглавлялось российским царем, получившем титул «царя Казанского». Непосредственное управление осуществлял приказ Казанского дворца через русскую администрацию на местах. В бывшем Астраханском ханстве сразу после подчинения его Москве также была введена русская администрация. Возможно, на этом сказался опыт выстраивания отношений с Казанским ханством в период великих княжений Ивана III и Василия III, когда местные правители, вассалы Москвы, при определенных условиях были готовы перейти под покровительство других государей, в частности турецкого султана.

После присоединения этих земель московские правители получили возможность распространять свое влияние на Поволжье, Урал, Сибирь, Северный Кавказ и Закавказье. Началось освоение Дикого поля (земли, отделявшие Крымское ханство от России и Речи Посполитой).

В этот период оформляется Донское казачье войско. При Иване IV казаки участвовали в походах на Казань и Астрахань, в Ливонской войне и т. д. Территория, занятая донскими казаками, сохраняла определенную автономию до начала XVIII в.