До принятия общероссийского законодательства отношения регулировались Русской Правдой. По мнению ряда исследователей, в конце XVI – начале XVII в. появляется Сокращенная редакция Русской Правды, приспособленная уже к условиям Московского государства. Мерило Праведное («весы правосудия») известно как памятник права предыдущей эпохи, сохранивший свое значение и в дальнейшем, который рассматривался как источник нравственных наставлений и юридическое руководство для судей. Памятник состоит из двух частей; первая содержит слова и поучения о праведных и неправедных судах; вторая (30 глав) включает византийские церковные и светские законы, заимствованные из Кормчей книги, памятники русского права (Устав князя Владимира, Закон судный людем, Русская Правда, Правило законно о церковных людях).

Конец XV – первая половина XVII в. отмечены активной правотворческой работой. Впервые стали появляться правовые памятники, составленные от имени верховной власти, защищенные санкциями, налагаемыми за невыполнение содержащихся в них правил поведения, распространявшихся на всю территорию государства.

В течение XV–XVI вв. были созданы три крупных свода законов – Судебники 1497, 1550, 1589 гг. В первом десятилетии XVII в. составлен Сводный Судебник 1606–1607 гг., представлявший собой систематизацию ранее вышедшего нормативного материала в Московском государстве, в котором впервые была предпринята попытка его изложения по отраслям права.

После принятия Судебника 1550 г. вышел ряд указов, постановлений, распоряжений и уложений нормативного характера, изданных единолично главой государства или совместно с Боярской думой, относящихся в основном к уголовно-процессуальному праву и исполнению приговоров и решений судов, действие которых также распространялось на всю территорию Московского государства. В качестве одной из характерных черт осуществления нормотворчества в эту эпоху явилась замена устных распоряжений высших властей нормативными актами верховной власти.

Наряду с применением позитивного права использовались судебные прецеденты. В. Н, Латкин отмечает, что обращение к судебной практике объяснялось обычно пробелами в законодательстве, в связи с чем состоявшиеся решения судов как бы восполняли его, затем эти решения продолжали применяться при рассмотрении похожих по содержанию дел, ситуации которых не были урегулированы правовыми нормами [310] . Отмечается также и значительная роль «справедливого усмотрения судей» [311] при вынесении судебных решений и приговоров, когда судьей принимались во внимание устоявшиеся традиции и обычаи, а также сложившиеся принципы реализации правосудия. По-видимому, в такой форме в средневековом российском правосудии с ложилась практика обращения к политико-юридической доктрине.

Рассмотрим принятие этих нормативных актов и их содержание в хронологическом порядке. В 1497 г. Судебник «уложил князь великий Иван Васильевич всея Руси с детьми своими и с бояры», т. е. великий князь утвердил его с Боярской думой. Этот сборник законов имел общерусский характер, поскольку его действие распространялось на всю территорию Московского государства. От прежних нормативных актов он отличался своим содержанием. Памятник права не был простой инкорпорацией нормативных актов, а представлял собой результат кодификации накопленного к концу XV в. нормативного материала, содержавшегося в предшествующих сводах русского права и отдельных нормативных актах, таких как Русская Правда, Псковская судная грамота, уставные грамоты и др. По подсчетам С. И. Штамм, «40 статей, т. е. около 3/5 всего состава Судебника не имеют какой-либо связи с дошедшими до нас памятниками… и представляют, таким образом, новые нормы», но и «при заимствовании из старых источников нормы права перерабатывались применительно к изменениям в социально-экономическом строе» [312] .

Судебник стал наиболее значимым памятником права периода складывания централизованного государства. Он внес единообразие в судебную практику Великого княжества Московского, закрепил изменения в общественном строе, постепенное выдвижение мелких и средних феодалов в особую социальную группу – помещики, ограничил судебную деятельность кормленщиков, положил начало юридическому оформлению крепостного права, введя Юрьев день в качестве единственной возможности выхода крестьянина от помещика (раз в году).

С изданием Судебника 1550 г., известного под названием Царского, или второго Судебника, связана кодификация законодательства, предпринятая в начале правления Ивана IV. Основным источником этого Судебника явился не дошедший до нас Судебник Василия III. При кодификации был привлечен новый указной материал, а также губные и земские уставные грамоты. Судебником 1550 г. завершался процесс юридического оформления централизации Русского государства.

Судебник сыграл значительную роль в укреплении государственного аппарата, в усилении защиты интересов дворянства и развитии крепостнических отношений. В нем было конкретизировано право реализации Юрьева дня, установлены более суровые наказания за преступления против феодального порядка. Утверждался основной принцип феодального права – неравенство субъектов права, право – привилегия для господствующих сословий. Уголовная репрессия за посягательства на жизнь, честь и имущество бояр и дворян повышалась вместе с усилением принципов проведения розыскного процесса.

Одно из центральных мест в системе российского законодательства занял памятник канонического права, получивший название Стоглава, рассмотренный на совместном заседании Освященного собора и Боярской думы в 1551 г. Историк Церкви архиепископ Макарий об этом памятнике права писал, что «с самого появления своего, он сделался как бы второю Кормчею собственно русской церкви и долго оставался ее главнейшим руководством, наравне с древнею Кормчею» [313] . Одновременно в постановлениях этого Собора закреплялись нормы, обязательные не только для служителей Церкви, но и для мирян. Московским собором 1666–1667 гг. данный акт был осужден и отменен, но на практике применялся в святительском суде до начала XVIII в.