С тех пор, как их куратор, майор Стародумов, подписал у начальства приказ о переводе в Дальнюю разведку, кадету Вереевой жилось несладко. Для начала – Дима с ней даже не попрощался. Просто прислал сообщение. Невнятное, путаное. Про то, что он не имел права… Про то, что все было ошибкой. С последним Даша, на самом деле, была согласна. Но вот так… Зачем? К тому же, кто-то пустил слух о том, что майор Стародумов вызвал неудовольствие командора Вереевой и за это угодил в разведчики. Кому она была обязана этим, Даша так и не узнала.Не сказать, что все произошедшее разбило ей сердце. Наверное, эти отношения были далеки от любви. Как с ее стороны, так, должно быть, и со стороны бравого куратора. Было тоскливо. Очень. Но общаться на эту тему с однокурсниками… Ну уж нет…И вот тогда выяснилось – как дело обстоит с друзьями в Звездной Академии. Выяснилось, что никак. И кадет Робинс – хорошее тому подтверждение. Этот хоть просто полез выяснять с ней отношения. Прямо. Бескомпромиссно. Получил в нос. И успокоился. Дружба так и не вернулась. Но нейтралитет и уважение – да. По нынешним временам это уже много.

– Внимание! Прослушайте текст задания…

За своими невеселыми мыслями Даша уселась в кресло – точная имитация полетного, пристегнулась. Надела шлем. И стала ждать. Настройка занимала какое-то время. Но погружение в реальность было полным.Мама улетела на Илтарин уже…пять месяца назад. После шумной и роскошной свадьбы, устроенной Торном Ра’Хардом, владыкой темных. Такой помпы никто не ожидал. Прежде всего мама, для которой все оказалось сюрпризом. А как она бунтовала против белого платья! Ровно так же, как Торн противился против жемчужно-серого.

– Ты в нем похожа на десантный бот! – сказал он как-то в запале.

– Объемом? – недобро прищурилась беременная маменька.

Они с Мишкой просто умилялись над этими двумя.В результате, мама выходила замуж в темно-синем платье. Очень легкомысленном. Владыка темных как-то недовольно на нее посмотрел, когда увидел. Мама только улыбнулась.Как только начались зимние каникулы, она с Мишкой с большим удовольствием слетали на Илтарин. За ними прислали корвет с чудо-двигателем. Сорок часов – и они оказались в Темном Ожерелье. Мама была счастлива и в заботах – на столичной планете темных было много землянок. И она носилась, организовывала, подыскивала занятия всем…

А теперь…

– Внимание! Прослушайте задание! – раздалось в наушниках.

Задание было, казалось бы, простым. Лететь надо было в шахматном порядке. Тремя линиями. Практически крылом к крылу (на самом деле, расстояние между истребителями было достаточно приличным – от десяти до пятнадцати километров, но в условиях боестолкновения в космосе это было ни о чем).Так в экстремальных ситуациях прикрывали гражданских. Или сверхценные научные или оборонные объекты. Работая каждый по своему квадрату. Когда надо было любой ценой задержать нападавших. Дождаться своих. И не дать ни одной бомбе или торпеде упасть на объект. Потери среди военных летчиков при таких операциях были колоссальны.На самом деле, подобные задания – даже на тренажерах – вызывали оторопь. Даша воображением обделена не была – и у нее спина холодела, когда она представляла, что услышит подобный приказ. Это ведь не круговерть боя, упоение азартом. А там… Будь, что будет. Кому повезет…Это… Сознательный выбор…Но сегодня все было мирно. Они так и летели, держа строй – отрабатывая маневры. И никого не встречая на своем пути.

– Кадет Вереева! – раздалась в наушниках новая команда. – Выйти из программы. Вылет через тридцать минут.

Даша четко выполнила приказ. И, подрагивая от нетерпения, понеслась экипироваться. Скафандр, гермошлем, патрубки для присоединения к системам жизнеобеспечения.Рядом бодро топали сотоварищи-курсанты из третьей группы. Мелькнуло сияющее лицо Робинса. Интересно, у нее лицо так же светится?

– Кадет два – сорок пять? – остановил ее летчик, по нашивкам – лейтенант.

– Здравия желаю! Так точно!

– Так. Я – твой ведущий. Позывной один – сорок пять. Идешь за мной. И чтобы!!!

«Да что они – сговорились что ли! Совсем за идиотов считают» - про себя возмутилась Даша. А так… Вытянулась по струнке.

– Ага… Верю, - кивнул истребитель.

И… Вот оно!Серебристый корабль, с чуть изогнутым хищным носом, похожий на птицу, вольно раскинувшую крылья…Команда в шлемофоне:

– По машинам!

И сердце выбивает такую дробь, что кажется – все слышат. Инструкторы, механики. Ангар. Да что там! Весь Космос! Хочется расправить руки-крылья – и взлететь!И такое ощущение – никаких дополнительных приспособлений тебе для этого не понадобится…Но ты уже в истребителе. На вожделенном месте пилота.Команда:

– Поехали!

Гул в ушах. Перегрузки, пока истребитель несется по специальному желобу, чтобы покинуть станцию.И…Даша замерла от восторга.Черный бархат пустоты, чуть расцвеченный алмазами звезд, притягивал к себе. Манил. Обещал что-то чудесное. Наверное, несбыточное в обыденной жизни…

– Два-сорок пять! Как слышно? Прием.

– Слышу нормально, - охрипшим голосом проговорила Даша в динамик.

– Хорошо идешь, малявка, ровненько. Продолжай так же.

– Слушаюсь.

Уф… Хорошо что, даже замечтавшись, она сделала все правильно. Тело машинально выполнило все, чему учили. Руки, сжимающие штурвал, повторяли все движения ведущего.

– Так. Усложним задачу. Пройдемся по маневрам, кадет. Готова?

– Так точно!

– Крен вправо на тридцать пять градусов.

– Есть!

– И резко вниз.

Вот это было сплошным удовольствием.И пусть до фигур высшего пилотажа ей было, ой как далеко, но… все, что говорил инструктор у нее получалось.

– Хорошо. Теперь разворачиваемся. И в том же порядке: я – первый, ты за мной, идем на базу.

– Уже? – вырвалось у Даши.

Понимающий смех в динамике.

– Успеешь еще, малявка. А твои сорок пять минут первого полета почти закончились.