Члены суда внимали ему со священным ужасом на лицах, уперев взгляды в пол.

— Чего?! Да ты меня из нянечек выбрал. Домашняя работа — не моя забота… — возопила я, и на полуслове была перебита.

— Что ж, добавим готовку, стирку и присмотр за зверьем. Понянчитесь вдоволь. — Так называемый наниматель улыбнулся мне, сверкнув не только клыками, но и желтым взглядом, спросил: — Что скажете?

— Ничего.

В гробовом молчании я опустилась на скамью, и слово взял прокурор.

— Думаю, со всем списком дел она справится за десять месяцев, — постановил этот мрачный пучеглазый злыдень. — Ваша честь, ваше слово.

— Год, — решил судья, тучная черноволосая свинья со шрамом на подбородке.

— Согласны, — поддакнули присяжные, два стручка-сморчка. Стук молотка лишил всяческих надежд одну не в пример строптивую гномку.

И чего хорошего я ожидала от кучки негодяев в изъеденных молью париках? Зачем искала поддержку в их глазах, а главное, ждала защиты? От кого?! От тех, кто, увидев задохлика, мгновенно сдулись и, забыв о собственной важности, чуть не полезли под столы! Нужно было сразу уходить, глядишь, не попала бы на целый год в услужение к одержимому магу.

В обвинительном безмолвии меня вывели в узкий коридор, оттуда по шаткой деревянной лестнице — к скрипучей двери бокового входа. На улице нас ожидала наемный экипаж и тучный возничий.

— Ну и зачем ты настаивала на суде, — полюбопытствовал одержимый маг, когда сопровождавшие нас стражи закона ушли, а мы сели в карету. Ему легко удалось перейти на «ты», принятое у господ со слугами, в то время как я с трудом вспомнила о надлежащем «вы» в обращении к господам.

— Справедливости хотела.

— Ты ее получила. — Он крикнул вознице: «Трогай» и со смешком заметил: — По-моему, год работ — это более чем справедливо.

— За трость?! — возмутилась я.

— За глупость. Видишь ли, Ося, тростью в нашей прекрасной Дагатии буйные одержимые пользуются не просто так. — На удивленное «Чего? Вы ж не хромаете» он пояснил: — Вынуждены. Не хромать, носить вынуждены. Хоть и не любим этот усмиряющий зверя атрибут — колокольчик прокаженного.

— И поэтому вы ею в меня тыкали. Хотели, чтобы я ее сломала.

— Чтобы обратила внимание на цвет дерева и набалдашник в виде оскалившейся морды зверя. Знак двуликого, оборотня. Трость полгода как ввели, — и процедил сквозь зубы: — Глава контроля постарался, чтобы весть прошла по всей Дагатии.

— До Ллося ещё не докатилась, мы у самой границы с Т'Агро, — в деталях вспомнила недавнюю встречу и возмутилась: — То есть там, в агентстве, вы своей тростью предупреждали с вами не связываться и не спорить? Но сигнала «Не смотри в глаза» вы не давали!

— Я улыбнулся, — заявил он и в очередной раз оскалился, обнажив звериные клыки.

— Ну, знаете ли, вы использовали его после, а не до!

Ответом мне была тишина, правда, недолгая. Маг таки снизошел до объяснений:

— Я, можно сказать, соскучился по прямым открытым взглядам, захотел продлить его на миг.

— На год! Будь судья неладен… А заодно вы разучились читать.

— Спорное заявление.

— Да? А с чего вдруг вы прислугу средь нянечек пришли искать? Агентша Турри только по ним и специализировалась. По узконаправленным, для круглосуточного присмотра за детьми.

— Она единственная, кто меня не раздражает… И не пытается спрятаться, завидев трость.

Я понятливо кивнула и отвернулась, не желая видеть счастливый графский оскал.

Карета давно выехала из центральной части города и теперь катилась по району ремесленников и рабочих. Мимо проплывали однотипные двухэтажные домишки с красными черепичными крышами, белыми ставнями и белыми же дверьми. Все как один, они были сложены из неукрепленного желтого песчаника, поэтому расползались и вид имели слегка распоясавшийся. На первом этаже обыкновенно располагались мастерские и магазинчики, на втором жилые комнаты под съем. Маленькие и пыльные, без воды и отопления, оборудованные крохотным углом-нужником, где ночную вазу можно вылить, но никак не помыть. Такие комнатки стоили в десять раз больше снимаемого мною угла в таверне, однако и разместить могли опять-таки один лишь тюфяк. Так что, когда владелец «Старого феникса» предложил мне за ночлег всего лишь четверть серебрушки, я согласилась не думая и не спрашивая, отчего таверну считают легендарной. А зря.

Как оказалось, есть у нее способность сгорать и возрождаться. Сгорает она благодаря пьянчужкам, не желавшим расплатиться по счету, а восстанавливается благодаря заезжему магу. Добродетель, услышав о тяжелой судьбе пятикратного погорельца, снизошел до проблем несчастного хозяина и таверну восстановил, запечатав ее первоначальный образ как истинный. С тех пор горела она раз двадцать и столько же раз возрождалась, со всем обустройством и утварью, что были в таверне на магов приезд. Вот только вещей новоприбывших постояльцев в ней как ранее не оставалось, так и не остается… И надо ж было такому случиться, пока я сидела у агентурши Турри, какая-то пьянь решила не платить.